"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

– Значит, я – восемьдесят вторая, – пожала плечами Журова. – Что, число неправильное? Что поделать. Те восемьдесят один просто не понимают, что могут потерять. А я уже потеряла. Зато точно знаю: должна вернуть. Открывай бокс – или мы летим втроем, или не летим вовсе!

– И не подумаю! – процедил сквозь сжатые в ярости зубы трутень. – Рад был бы сказать: «Счастливо оставаться!», повернуться и уйти, но в отличие от Маши ты для миссии важна. Поэтому…

Он двинулся к Насте, на ходу теряя личину, в воздухе хлыстом мелькнул хвост – но чего-то подобного Журова уже ждала. Отскочив, она рванула из недр кома одежды, который держала под мышкой, некогда принадлежавший Маше пистолет – остальные вещи в беспорядке полетели на пол. Передернуть затвор оклеенной желе «скафандра» кистью Насте удалось лишь со второго раза, и трутень получил шанс повторить атаку – но снова промахнулся, не рассчитав броска. В следующий миг вороненый ствол ТТ уже был направлен ему в складчатый лоб.

– Открывай бокс! – повторила свое требование Настя. Теперь оно было подкреплено чем-то помимо доброго слова.

– Одумайся! – прорычал, неистово вращая щупальцами, монстр – но нападать более не пытаясь. – Стоит Маше пройти через арку, условия сделки окажутся нарушены! Мы едва успеем взлететь – как на хвосте уже будут преследователи!

– Ну так успеем же! Открывай! И лучше поторопись: в этой мерзкой слизи я едва чувствую свои пальцы. Не ровен час, выстрелю, даже сама того не желая!

– Прокляни Неназываемый тебя и всю вашу дикую планету! – передернул дряблыми крыльями за спиной трутень. – И того изгоя из изгоев, что додумался создать из вас семьдесят третью касту! Хлебнем мы все еще с вами горя… Будь по-твоему, – добавил он вдруг уже совершенно спокойно. – Я выпущу Машу, и мы ее заберем. Но когда придет час расплаты – а он придет, и очень скоро – не говори, что я тебя не предупреждал!

С этими словами монстр шагнул к стеклянному боксу, за аркой которого забилась в угол совершенно ошалевшая, ничего не понимающая девочка.

17

Борт катера звездного класса, приоритет рейса неизвестен и не может быть установлен по умолчанию, первый день полета

– Так что там за длинная история с Машей? – спросила Журова, протиснувшись между округлым боком транспортной капсулы и холодной, как мертвый космос, внешней стеной к пульту, над которым распластался трутень.

Катер-«невидимка» оказался гораздо меньшего размера, чем тот, на котором они прилетели с Земли, и не был поделен внутри на изолированные отсеки – только на плавно переходящие одна в другую зоны. Соответственно, отрядить Настю с Машей в особую каюту – с пригодной для жизни человека атмосферой – трутень не смог. Пришлось ему заполнить нелюбимой азотно-кислородной смесью все внутреннее пространство – к немалому собственному неудовольствию, скрыть которое монстр даже не пытался. В другой ситуации он просто нацепил бы личину Артема, избавив себя от дискомфорта, но, по его собственному признанию, сладить с управлением катером при помощи пары коротких человеческих ручонок было невозможно. И глядя на то, как мельтешат над переливающимся разноцветными огоньками пультом щупальца и хвост Чужого, Журова в это вполне верила.

Надо сказать, собственный Настин вид по части уродства сейчас тоже не далеко ушел от монструозного облика трутня. «Дýша», чтобы смыть с тела студенистый «скафандр», на катере не оказалось. Запустив на борт, Чужой щедро опрыскал Журову с Машей каким-то едким спреем, и теперь чехол постепенно разлагался – где-то отставал рваными лоскутами, а где-то, съежившись, продолжал висеть безобразными струпьями. Отдирать куски силой монстр настрого запретил: сойдут вместе с кожей, а то и с мясом.

Собственно, Настю болтающиеся на ней ошметки смущали мало, а вот для Маши процесс избавления от «скафандра» превратился в сущую пытку: от невыносимого зуда девочка натурально лезла на стену. Кричать или даже громко стонать стриженая, очевидно, боялась – при первой же попытке трутень успел злобно на нее рявкнуть – и лишь жалобно подвывала, нещадно расцарапывая в кровь каждый квадратный сантиметр освобождавшейся из плена кожи.

Помочь ей Журова ничем не могла, поэтому какое-то время просто посидела рядом, нашептывая что-то невразумительно-ласковое. Наконец Маше, вроде бы, сделалось чуть лучше (по крайней мере, она перестала виться бешеным ужом в бесконечном припадке), и, поднявшись, Настя направилась к трутню – в обход трех выставленных бок к боку транспортных капсул с мирно спящими в них похищенными основателями семьдесят третьей касты.

Да, «хрустальных гробов» было именно три, а не два. В «лишнем» лежала китаянка Тинг.

– Она случайно оказалась рядом, – пояснил Журовой трутень еще на летном поле. – Был выбор: убить ее на месте или взять с собой. Убивать без острой нужды не следует никогда, так что вот… – похлопал он щупальцем по скату капсулы. – Кто знает, может, эта Тинг нам еще как-то и пригодится. К тому же, три – правильное число.