"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Когда она услышала это «нас», то прижалась к нему чуть сильнее.

— Расскажи про Венбад, — попросил он внезапно охрипшим голосом. — Как ты жила там? Что любила, как проводила время?

— Венбад, — повторила Ноа. — Холмы, вереск. Воздух, пропитанный запахом трав. Нашей семье принадлежат несколько каменоломен на юге провинции, там добывают очень редкий мрамор. Полгода родители проводили в нашем доме в Овергоре, который уже два года, как продан, а я всю зиму жила в поместье у деда.

— Они приезжали в столицу осенью? И оставались здесь до весны?

— Да. Летом у нас лучше, чем здесь. А зимой наоборот. Зима у нас мягкая, повсюду слякоть — снег, смешанный с красной глиной. Делать совершенно нечего. А тут в Овергоре — жизнь. Но меня с собой они не брали.

Она рассказывала о Венбаде без внутренней теплоты. Так говорят о месте, с которым связаны не самые лучшие воспоминания. Поэтому Риордан поспешил сменить тему.

— А как ты попала в штат фрейлин? Почему тебе вообще пришла в голову эта идея? Хотела перебраться в столицу?

Ноа высвободила руку и теперь шла рядом, не касаясь его. Девушка несколько секунд раздумывала над тем, что ответить Риордану, потом произнесла:

— У меня был друг там, в Венбаде. Мы встречались несколько лет. Дело шло к свадьбе. Но потом он все бросил и умчался в Овергор.

Ее фразы прозвучали сухо и отстраненно. Под словами «все бросил» подразумевалось, конечно же, «бросил меня». Любой девушке непросто говорить такие слова. Но вымолвив самое неприятное, Ноа как на санках с ледяной горки взяла разгон, и дальше ее рассказ полился свободно и даже отчасти отчаянно.

— Мы были знакомы с ним с самого детства. Жили неподалеку друг от друга. Он с детства бредил карьерой поединщика, хотя родители не одобряли. Но все-таки разрешили ему поступить в Венбадскую Боевую Школу. Думали, что нагрузки отобьют у него охоту почище любых запретов. Но родители просчитались. Он стал лучшим среди своего года. Занимался у Жнеца…

— Да, я помню Жнеца, — вырвалось у Риордана. — Погоди. Боевой молот Спарка?

— Верно, — кивнула Ноа. — Такая специальность была у него в начале. Но сейчас боевые молоты у нас не в почете, — лукавый взгляд на Риордана. — Поэтому ему пришлось переучиваться на клинок. Он выбрал кенши.

— Тяжелый изогнутый полутораручечник, — машинально прокомментировал Риордан.

— Ему хватало одной руки. Знаете, все мужчины-венбадцы гордятся своей физической силой.

— Именно поэтому сейчас у нас их немного, — отозвался Риордан. — Нам нужна не сила, а скорость. Впрочем, я перебил тебя. Ты рассказывала о своем женихе.

— Бывшем женихе, — поправила Ноа.

В этот момент они проходили мимо грушевого дерева. На дорожке лежало несколько плодов, сорванных ветром. С неожиданным для девушки проворством Ноа так поддала одну из груш носком своего башмачка, что плод улетел в темноту со скоростью камня, пущенного из пращи. Риордан тут же подумал, что его ждет впереди немало сюрпризов, если их отношения начнут развиваться.

— Так вот он сумел переучится на меч. Весной прошлого года у нас был проездом кто-то важный из Академии. Старый такой. С седыми баками. И глаза навыкате.

— Капрал Скиндар, — усмехнулся Риордан.

— Наверное, — согласилась Ноа. — В общем, столичной шишке устроили смотр выпускников. Были состязания, парни уворачивались от мраморных шариков, соревновались на скорость и выносливость. Мой друг вышел победителем почти везде.

— И что дальше?

— Дальше его призвали, и он был таков. Подписал рекрутский контракт и даже толком со мной не попрощался. Его родители сказали мне, что он уехал обезумевший от счастья. Смешно, правда? На Парапете Доблести им вышибают мозги, а они лезут туда, как мухи на мед. Скажите, господин Риордан, почему так?

— Честь и слава. Никто не желает быть убитым, но каждый мечтает победить и очутиться в легенде, — ответил Мастер войны королевства Овергор. — Ты девушка. Тебе сложно понять.

— Пусть так. Но кое-что понять мы, девушки, можем. Это понять, каково почувствовать себя брошенной.

— Судя по тому, что ты теперь в столице, ты не смирилась с этим.

Ноа прикусила губу.

— Я написала ему сотню писем. Каждый день выходила на крыльцо и встречала почтальона. И ни одного ответа. Дед и бабка не знали, что со мной делать. Отец хотел выдать замуж. Я пригрозила, что уйду в послушницы богини Скельды.

Риордан невольно присвистнул. Культ Скельды и ее мужа Скеля пользовался огромной популярностью в народе, но заслужил репутацию совершенно определенного рода. В основном по причине свободы нравов.

— Так возник вариант с карьерой фрейлины. Кое-как я смогла уговорить деда. Жизнь фрейлины — то еще приключение, но все-таки лучше того, что я пообещала всей родне. Дед, скрепя сердце, двинул какие-то колеса в столице, и мне дали место. После двухмесячных курсов, само собой.

— Ты при дворе королевы Веры?

— Да хранят меня Боги от этой стервы! — вырвалось у Ноа, и Риордан рассмеялся.

Действительно, у жены короля Унбога был скверный характер. Девушкам ее свиты приходилось тяжко.

— Я приставлена к принцессе Селии.

— Повезло.

— Угу.