"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

— Все занятия прекратить. Общее построение на Центральном плацу через тридцать минут. Скиндар уже здесь?

— Да, еще со вчерашнего дня, мастер. Он ночевал в своем кабинете.

— Хорошо. Пригласите сюда капрала.

Риордан повернулся и дал отмашку фейерверкам, которые находились неподалеку и ожидали его сигнала. Весь ритуал был давно отработан. Не прошло и нескольких минут, как из факельной Стеллы сначала повалили клубы белого дыма, а потом в воздух вырвалось ярко-синее пламя. Его отсветы были видны с любой точки столицы. Риордан представил, как останавливаются на улицах люди. Они указывают руками на синий факел, возбужденно переговариваются. Мужчины сотрясают кулаками и кричат славу Овергору, а женщины охают и испуганно прикрывают ладошками рты. Все понимали, почему лепестки пламени в национальных цветах медленно плывут над столицей. Пришла ВОЙНА. И пусть война значила для простого люда грандиозную ярмарку, праздник и щекочущее нервы зрелище. Это слово проникало в самые глубины их сознания и затрагивало там что-то темное, сокрытое под пластами вековой памяти.

Позади Риордана шумели битком заполненные зрительские трибуны. Городская стража уже перестала пускать туда народ, и еще большая толпа людей колыхалась на Центральной площади, которая примыкала к территории Академии.

Через десять минут явился Скиндар. Пожилой капрал находился в приподнятом настроении: усы топорщились, как сапожная щетка, на лице застыло воинственное выражение.

— Ну, что, сынок? Дадим всем жару? — в особые моменты он иногда Мастера войны так, как будто тот до сих пор был пацаном-новобранцем.

— До жил проберем, — в тон ему ответил Риордан. — Глашатай подъехал?

Скиндар отлучился на пару минут и вернулся в компании разодетого в камзол с золотым шитьем чиновника. В руках тот держал латунный рупор. Мастер войны забрал у глашатая громкоговоритель, повернулся к страже и повелительно махнул рукой. Те сразу стали наводить на трибунах тишину.

Риордан окинул взглядом шеренгу поединщиков, что уже выстроилась перед ним. Все были в форме с боевым оружием в руках. На синих кителях в три ряда блестели серебряные пуговицы. По традиции первая десятка стояла слева. Почти у всех ветеранов на правом плече имелись нашивки за ранения. На груди у каждого висели маленькие золотые мечи — награды за личные победы. Если меч был повернут клинком вверх, это означало, что противник выжил, а если орден крепился вверх рукоятью, то любой овергорец понимал — то был поединок со смертельным исходом.

Справа от основного состава располагался резерв, дальше стояли воины третьей десятки. Во второй шеренге, за спинами поединщиков, выстроились курсанты Академии. Еще тридцать человек ближайшего пополнения армии Овергора. Шальные глаза, румяные щеки и неукротимое желание себя проявить. Риордан поймал себя на мысли, что их лица отличались от рож ветеранов, как спелые яблоки отличаются от выщербленных ветрами гранитных утесов. Но когда-то и им придется выйти против таких же безумно смелых парней из Меркии, Фоллса или Хашема. Отдать жизнь или забрать чужую. Такова их судьба.

Во главе третьей десятки, как обычно стоял кандидат на повышение в ранге. Боец, чьи результаты приближаются к показателям второго состава. Это был Жаневен со своим тяжелым ятаганом в левой руке. Это хорошо, что он левша. Дополнительный фактор на Парапете, если его толково использовать. Риордан против воли иногда бросал в сторону венбадца краткие взгляды. Парень выглядел молодцом. Широкие плечи, гордая стать, красивые черты лица. На его фоне Риордан невольно почувствовал себя перезрелым уродом. Низкорослый, длиннорукий, узколобый. Он не замечал у Ноа близорукости. Что такая ослепительная красотка может найти в нем? Или дело все-таки в том ореоле, который его окружает? Мастер войны и все такое? А почему бы и нет? Чем это хуже смазливой физиономии? Приятная внешность юноши вызывает у девушки чувства, но успех мужчины служит своим резоном. И глупо терзать себя мыслями, что ты чем-то хуже этого венбадского молодчика. Иначе дойдет до скрытой неприязни к Жаневену, а парень совершенно ни в чем не виноват. Из таких тягостных мыслей Риордана вытянул Скиндар, который уже несколько секунд тряс Мастера войны за рукав камзола.

— Пора начинать, — предложил капрал. — Ты готов?

— Само собой, — бодро ответил Риордан.

— Если не возражаешь, я объявлю о твоем участии в кампании. Передай мне слово в конце.

— Согласен.

Риордан поднес к губам рупор. Поединщики, увидев это, моментально подтянулись и подровняли строй.

— Люди Овергора! Над нашей страной сияет солнце. Наши стада тучны, а пашни изобильны. Это вызывает со всех сторон завистливые взгляды. И нам раз за разом приходится с оружием в руках отстаивать свое право на жизнь…

Это была церемониальная речь. Риордан произносил нечто подобное уже много раз и знал, когда нужно сделать паузу.