"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

— Тебе удалось увидеться со своим другом? Ты же ради него перебралась в столицу?

— Поначалу было так. Но Овергор кружит голову и отрезвляет одновременно. Я узнала, как живут поединщики, и что они себе позволяют. Про вечеринки Смерти и все такое. Теперь мне ясно, почему Жаневен так быстро меня забыл.

Вечеринка Смерти — обряд инициации бойцов Овергора. «Мы не боимся смерти, мы ее трахаем» — когда Риордан впервые услышал этот девиз, то даже не предполагал, что под ним скрывается совершенно реальный ритуал. Для этого приглашаются лучшие столичные куртизанки. Кроме того, ребенка рожденного от поединщика, сразу берет под опеку государство. Это породило целое направление сводничества. Ноа была права — поединщики проживали короткую жизнь, но она была расцвечена красками самых ярких удовольствий.

Вдруг Риордан замер на месте, словно пораженный громом. Он так заслушался девушку, что пропустил мимо ушей самое главное. Жаневен! Она назвала имя. Жаневен! Это же парень из третьей десятки! И уже на подходе к резервному составу! Он вспомнил Жаневена. Крепкий костяк, немного перегружен мускулатурой, но боец все равно резкий. Поединщик с хорошей перспективой. Было прохладно, но лоб Риордана тут же покрылся испариной. Как же так! Он увел женщину у своего же подчиненного. А увел ли? В конце концов они же расстались. Жаневен сам бросил Ноа еще в Венбаде. В памяти Риордана всплыли сказанные кем-то слова: «В любви, как и на войне, победа достается сильнейшему. Но, как и на войне, здесь нельзя поворачивать оружие против своих».

Ноа продолжала свой рассказ. Ее слова звучали для Риордана словно через какую-то пелену.

— Сначала я не хотела сообщать ему, что теперь нахожусь в Овергоре. Знаете, Венбад всего в трех днях пути от столицы, но в женской моде и всем, что касается искусства обольщения наша провинция отстала на годы. Девушки здесь более яркие и более смелые. Я ощутила это с первых дней. Мечтала, вот вольюсь в столичную жизнь, сотру с себя пыль наших каменоломен, блесну при дворе и тогда предстану перед ним в новом обличье. Это будет другая Ноа, совсем не похожая на венбадскую простушку, которая очертя голову влюбилась в самого бойкого местного парня. Но потом во мне заговорила гордость. Наверное потому, что на меня стали заглядываться мужчины. Делать знаки внимания и все такое. Я подумала, а почему я так привязалась к этому Жаневену? Будто собачонка на поводке. Я сама по себе стою гораздо большего! И уж точно не заслуживаю такого отношения. Меня выбросили словно смятую салфетку. А я все еще мечтаю, чтобы меня использовали еще раз. Да чего ради?

Риордан облегченно вздохнул.

— Значит, вы не возобновили отношения здесь, в Овергоре?

— Не совсем так. Он каким-то образом узнал о том, что я теперь при дворе. Скорее всего ему сообщили родные из Венбада. Примерно чуть больше недели назад он сам прислал мне письмо. В нем были извинения. Дескать, мечта вскружила ему голову. Он пошел за ней. Но теперь все по-другому. Мы оба в столице, и он увидел в этом перст судьбы. Ха! — Ноа зло рассмеялась. — Ничего себе перст. Мне чуть из дома сбежать не пришлось.

— Ты ответила ему?

— Не успела. Сначала обрадовалась. Потом стало обидно за себя. В пару дней колебалась, писала и рвала письма. А потом… — Ноа замерла на полуслове.

— Что потом? — не выдержал Риордан.

— Потом в моей жизни появились вы, — чуть слышно произнесла Ноа.

Риордану оставалось только покрутить головой от изумления. Вот, значит, как все случилось. Он-то воображал, что заметил красотку на светском приеме и дал ей шанс на стать на пару дней героиней дворцовых сплетен. Возвыситься над прочими барышнями, поскольку ее приблизил к себе сам Мастер войны. А получилось, что он просто подошел к ней в удачный момент. Она как раз раздумывала, какой монетой расплатиться со своим бывшим женихом за измены и невнимание и тут подвернулся он, Риордан. Кандидатура — лучше и не сыщешь! Вот попробуй не согласиться, что каждая женщина — это загадка. Попытка разгадать ее может больно ударить по самомнению. Риордан был обескуражен.

— Получается, что ты со мной отомстила Жаневену? Так выходит?

Ноа встретила его взгляд и не отвела глаз.

— Вы задавали мне вопросы, господин Риордан. И наверное не хотели, чтобы в ответ я вам лгала. Так чем вы сейчас недовольны? Правдой?

— Ты права. Ты снова права, — пробормотал он. — А я осел. Навыдумывал себе непонятно что.

До поста охраны перед двадцать девятым флигелем оставалось всего с десяток шагов.

— Как я понимаю, ваше приглашение насчет прогулки в ландо больше недействительно, — через силу рассмеялась Ноа.

Видно было, что девушку охватила досада. Она не то, чтобы сожалела о своей откровенности, а скорее о том, что все так нелепо складывается.

— Никто не может назвать меня пустомелей, — заявил Риордан. — Так что я еще раз подтверждаю свое приглашение.

Его слова прозвучали так, что он тут же почувствовал себя напыщенным павлином. Ноа сделал жест ладошкой словно хотела отстраниться.

— Да, ладно, не нужно. Я же вижу, что теперь вы чувствуете себя обязанным.

Риордан решительно взял ее за руку.