Фантастика и Детективы, 2013 № 12

Кто истинно увлечен любимым делом, редко следит за внешностью. Рассеянных ученых причёсывают жены; детей, отвлекая ненадолго от игр, умывают их мамы. За Смертью никто не ухаживал, поэтому за тысячу лет самоотверженной работы она немного поистрепалась. Износилось рубище, выбелились кости, седые космы сбились в паклю, глаза от бессонницы воспалились и застыли в глазницах тёмными рубинами. Только коса выглядела ухоженной, от полированной ладонями рукояти до истончившегося от постоянной работы блестящего лезвия. Что и неудивительно – настоящий профессионал всегда содержит инструмент в порядке.

Смерть любила свою работу и давно смирилась с её издержками. Понимая, что всё сущее бренно, что большинству людей она несёт облегчение, спасая их от боли и немочи, и что остальным, в сущности, дарит не худшее из благ – свободу, она научилась спокойно принимать ужас и отчаяние, выплёскиваемые ей в ответ. Нет, было иногда слегка обидно, когда её сначала звали, а стоило прийти, пытались увильнуть, но с этим она справлялась одним взмахом косы.

Сегодня её ждал особенный заказ. На Новый Год она всегда старалась отложить себе что-нибудь вкусненькое, чтобы испытывать положительные эмоции весь год. Смерть была чуточку суеверной. К полуночи её пригласил старик-волшебник, доживающий вторую сотню лет в невидимом замке на горе. Он оставлял заявку ещё осенью, когда по соседству начали строить большой трамплин для лыжников, но любезно согласился подождать.

– С наступающим! – Смерть смущённо протянула старичку две гвоздики.

– Ох! – вырвалось у волшебника.

Даже интеллигентным людям не всегда удаётся скрыть замешательство при встрече с неожиданным. Но они, по крайней мере, стараются загладить неловкость. Скоро Смерть удобно устроилась в глубоком кресле у камина и с удовольствием слушала рассказ гостеприимного хозяина о временах его молодости (а о чём ещё вспоминать старикам?), о любви и страсти (а что сильнее может волновать женщин?), и – как ни удивительно – о красоте. Старый чародей оказался эстетом.

– Красота – это доступное всем волшебство, – заявил он. – Красота бывает грозной – посмотрите хотя бы на водопад; красота бывает нежной – возьмите пушистого ещё не блохастого котёнка. Красота всегда функциональна…Да-да, моя милая леди, по внешнему виду встречают, и по нему же часто провожают, вопреки известной поговорке. Уродливому врачу труднее лечить больных, да и пациенты идут к нему неохотно. Или взять, например, вас…

Волшебник выдержал эффектную паузу.

– …Вы прекрасны, сударыня!

Смерть с улыбкой поклонилась.

– Но прекрасны той грозной красотой, что обрамляет мощь водопада. И потому ваши пациенты не горят желанием доверить утлые челны своих судеб вашим бурным водам. А, наоборот, испытывают страх перед стихией, что вполне естественно. Скажите, много ли вы видели исключений?

– Ни одного, – подтвердила Смерть.

– Я так и думал. А представьте теперь, что вы сияли бы той нежной почти детской красотой, что не насторожит и самого отъявленного труса. Не теряя при этом ваших… хм-м… боевых возможностей, разумеется. Разве не легче вам было бы выполнять работу в этом случае?

– Боюсь, я отвыкла от макияжа, – холодновато ответила Смерть. – А тем более от молодости.

– Увы, сударыня, над временем не властен никто из нас, – сказал старый волшебник. – Но вот что касается внешности… Вы пришли ко мне в канун новогоднего праздника, и пришли с подарком. Разрешите и мне преподнести вам в ответ что-то полезное, небольшой сувенир… да хоть вот эту снежинку!

Он сделал почти неуловимое движение рукой, будто выхватывая что-то прямо из воздуха, и в его пальцах оказалась хрустальная шестиконечная звезда на тонкой английской булавке – сверкающая миниатюрная брошь.

– Примерьте, пожалуйста!

Смерть поднялась, мельком взглянув на часы: без десяти, старик хотел умереть ровно в полночь, время ещё есть. Взяла протянутую с поклоном снежинку, затруднилась на миг, куда приколоть, но решила не модничать и прикрепила к свисающему с плеча лоскуту. Оглянулась в поисках зеркала.

Широким жестом волшебник сотворил зеркальное полотно рядом с камином.

Она взглянула. Ого!

В зеркале отразилась очень юная девушка, скорее ребёнок, чем подросток, в голубой шубке, отороченной белым мехом, и в белых сапожках. Руки её были свободны, а длинные белокурые волосы заплетены в тугую косу почти до пола. Взгляд наивный и добрый. Смерть подняла руку с инструментом – девушка дотронулась до волос.

– Ого! – сказала Смерть вслух.

– Вам понравилось, леди? – спросил волшебник.

– Это ведь не навсегда?

– Навсегда… когда на вас брошь. Но летом шубка будет выглядеть неуместно.

– Спасибо! Мне очень пригодится.

– Посмотрим, сможете ли вы в таком виде разлить шампанское.

Иллюстрация к рассказу Макса Олина

Смерть усмехнулась (отражение в зеркале мило улыбнулось волшебнику) и взяла с сервировочного столика уже откупоренную бутылку. Всё было прекрасно спланировано, ей не пришлось сделать ни единого лишнего движения.