Фантастика и Детективы, 2014 № 09 (21)

Вокруг была жизнь. Слишком много жизни, если сравнивать с планетами эмпузов. Под ногами сновали мелкие рачки, потешно грозя миниатюрными клешнями. Целые клубки водорослей колыхались в мелкой волне. Ракушки усеяли влажный песок, а над головой с пронзительными криками носились наглые птицы, примеряясь к гостю. «Ну-ну, – щелкнул челюстями Хайс, – попробуйте! Хорошая разминка – что может быть приятнее после долгого полёта?»

– Капитан! – окликнул молодой биолог Чакаур, спускаясь на песок. – На этой планетке видов больше, чем во всех наших зоопарках. Классификация уже пошла на миллионы. А сколько получится завтра, через неделю?

– Разумные?

– Ничего, кроме брошенных городов. Похоже, что цивилизация погибла давным-давно.

– Славная новость! Не нужно плясать вокруг аборигенских прав на планету. Дайте заявку в Галактопатруль: эмпузы забирают мирок себе!

– Не торопитесь, решительные мои…

Тихий голос раздался сверху, из крон местной растительности. Чакаур вскинул хватательные ноги, готовясь к обороне, но опытный Хайс лишь вздохнул. К ним, переваливаясь на коротких пушистых лапках, спускался по стволу пузатый ленивец в голубом полу скафандре, с шевронами обер-сержанта на рукавах.

– Галактопатруль прибыл, – отдуваясь, пробормотал он.

– Приветствую тебя, Шиншиопай Третий! – сказал Хайс, вежливо приподнимая усики. – Давно не виделись, со времён Искаулового конфликта. Не знал, что тебя перевели в Бюро находок.

– Да вот, тружусь местным резидентом. И у меня две новости. Во-первых, гризи и пти-ок-беи заявились сюда раньше…

– Вонючие медведи и безмозглые птахи!

– Да-да, они вас тоже обожают, любезные богомолы, – обер-сержант хихикнул. – Во-вторых, планета заселена. Только не нужно скрипеть хитином! Аборигенов мало – вернее, остался всего один – и Галактопатруль присмотрит за соблюдением закона: «Друг друга убиваем, планеты – покупаем!» Мелкие стычки не в счёт, но глобальный геноцид и уничтожение ресурсов мне здесь не нужны. Так что удачной сделки: кто первым сторгуется с аборигеном, тот и заселит планету. Гризи и пти-ок-беи пока не преуспели.

Торопливый Чакаур проскрипел с издёвкой:

– Глупцы не сумели подкупить местного? Примитивы!

Хайс с тихим вздохом покосился на биолога. Чакаур несдержан. Трещит раньше, чем думает. Он молод и глуп, а глупость рождает дерзость, а та, как известно, приводит в брачную команду. Или на стол в кают-компанию, потому что горячее блюдо трещать не умеет. Хотя капитан Хайс кушать подчинённых не любил, считал такой исход педагогической ошибкой.

– Проблема в другом, – резидент Патруля улыбнулся биологу ласково, как неразумной личинке. – Никто не обнаружил аборигена. Гризи делали ставку на панд; пти-ок-беи подсунули мне договор со страусами. Обе расы впустую растратили время. Думайте, эмпузы: включаетесь в гонку или улетаете?

Хайс развернулся и зашагал к кораблю. Сбежать с такой чудесной планеты? Ха! Формуляр на заявку он подпишет позже, а сейчас – искать не теряя ни секунды!

Догнавший его биолог прошелестел:

– Капитан, может, того… избавимся от конкурентов, съедим пушистого…

– Я всё слышу! – раздалось из ветвей.

Хайс прищёлкнул ногой в раздражении: «Глупец! Не отыщет аборигена – скормлю команде!»

На крейсере начался аврал. Биологи засели за классификатор – тасовать неимоверное многообразие местной жизни на виды и группы, отсеивать потенциально разумных. Ксенологи захватили шлюпы и улетели к руинам. Инженеры разослали сотни зондов, накрыв всевидящей сетью планету, от горных вершин до глубочайших подводных кратеров. Суперкарго разложил в трюме бусы-смехуны, пятимерные калейдоскопы и прочую бижутерию, прикидывая, на что выменять планету. Десант отрабатывал варианты столкновений с медведями и птахами. Кок точил ножи и пролистывал экзотические рецепты в ожидании пленных.

Капитан обосновался в рубке, с аналитиками.

Первыми объявились ксенологи.

– Капитан, мы обнаружили музей современного искусства. Много картин впередильщиков и подвальников, что бы это ни значило. Судя по названиям, местные обожали рисовать себя. Бросаем в корабельную сеть полный каталог.

Хайс удивился: так просто? Картины загрузятся в классификатор, умная машина сопоставит их с местной фауной, вычислит совпадение – и готово, можно подписывать договор!

Почему гризи с пти-ок-беями не отработали этот вариант?

Впередильщики и подвальники… странные термины.

– Хорошо потрудились, парни, но порыскайте ещё: подсказки нам не помешают.

Аналитики вывели картины на основной экран. По стенам рубки поплыли изображения странных существ. Квадратноголовый урод разглядывал эмпузов двумя хитрыми глазами; отчего-то один расположился над другим, чего не встречалось в известной вселенной. Самка, собранная из выдвижных ящиков, держала на руках такую же личинку. Наборы пирамид и кубов, по-видимому, рассказывали о неких кристаллических созданиях. Встречались стоногие экземпляры и совершенно без конечностей, с внешними органами чувств и с геометрическими узорами вместо лиц, с покровами зелёными, синими, алыми, лиловыми, серыми, жёлтыми…

– Изначальный богомол! Сколько рас обитало на этой планетке?!