Фантастика. Журнал "Парус" [компиляция]

Отцу пришлось взять сына на колени, чтобы уступить место щуплому, но еще крепкому и жилистому старичку, все лицо которого состояло как бы из одних углов — острый нос, острый подбородок, хрящеватые острые уши, из которых торчали клочья серой, нечистой ваты, колючие глазки, глубоко упрятанные под седыми кустиками бровей.

С полдюжины самых нерасторопных пассажиров так и остались стоять в проходе, ухватившись за поручни. Пустовало лишь крайнее от окна кресло в левом первом ряду. Оно было аккуратно обтянуто целлофаном, сверкало новенькой кожей и являло разительный контраст со всеми другими креслами, выцветшими и продавленными.

— Папа, а почему там никто не сидит? — спросил мальчик.

Ясность внес старичок:

— Это место Верховного Администратора! А вдруг он захочет прокатиться в лес именно на этом автобусе!

— А если на другом? — поинтересовался отец.

— В каждом нашем автобусе есть персональное место для НЕГО! А как же иначе! — неподдельное, мистическое восхищение звучало в словах старичка.

В автобусе постепенно установилась относительная тишина. Угрюмые, изнервничавшиеся накануне, плохо выспавшиеся пассажиры или дремали, или боролись с зевотой. Лишь старик продолжал бормотать что-то о своем кумире. Слушая его, отец уснул.

Разбудил его сын.

— Папа, просыпайся, мы уже почти приехали!

Отец рукавом протер слегка запотевшее стекло и увидел стену. Не стену леса, а просто стену. Трехметровой высоты ограждение из колючей проволоки и густой металлической сетки. Эта стена отделяла лес от всего остального мира.

Глухие железные ворота, на которых огромными буквами было выведено по трафарету «Въезд запрещен», сами собой поползли в сторону, как только автобус повернул к ним, съехав с главного шоссе. Отец даже удивился простоте, с которой они проникли сюда: никто не задал ни единого вопроса, даже не проверил документы у водителя. Однако автобус тут же остановился, едва не упершись бампером во вторые ворота, точно такого же вида.

Спустя примерно четверть часа появились два лесника в полной парадной форме. Очень быстро и тщательно они проверили у пассажиров лицензии, перетрясли весь багаж, а троих, чем-то не приглянувшихся им типов, подвергли личному обыску. Лишь после окончания всех этих процедур внутренние ворота открылись и автобус въехал на просторное, вытоптанное, как учебный плац, поле. Несколько других автобусов уже были припаркованы на асфальтовой площадке слева от ворот, чуть дальше дымилась мусорная яма, к единственному деревянному туалету, над которым кружили тучи зеленых мух, стояла очередь.

— Всем приготовиться покинуть транспортное средство, — приказал один из лесников. — Личные вещи оставить на местах. С собой разрешается брать только запас воды и пищи на одни сутки, нож, длина лезвия которого не превышает пяти сантиметров, и теплое одеяло, в крайнем случае — спальный мешок. Никаких палаток, никаких накомарников, никаких спичек и зажигалок, никаких биноклей и других специальных средств. В лесу вас ожидают три семьи белых. Сигнал красной ракеты означает, что одной семьей стало меньше. Значит, после трех ракет поиск заканчивается, и все должны собраться здесь. Максимальный срок поиска — до рассвета. За опоздание — штраф. За порчу леса — штраф. За ущерб, причиненный себе самому и друг другу, Администрация ответственности не несет. Все понятно?

Вопросов нет? Тогда попрошу выгружаться.

Пассажиры один за другим стали покидать автобус через заднюю дверь — переднюю почти сразу закупорила своим телом толстуха, которую сейчас безуспешно пытались вытолкнуть наружу водитель и оба лесника.

— Значит, белые живут семьями? — спросил сын.

— Да. Обычно несколько взрослых и пять-шесть малышей.

— Если мы их найдем, давай не будем трогать малышей?

— Давай.

— Возьмем только одного — самого большого и старого.

— Хорошо.

Солнце поднималось все выше, и от него не было никакого спасения на этом голом, унылом пустыре. Мальчик уже несколько раз прикладывался к термосу с водой. Откуда-то появился старик. Очевидно, ему не терпелось продолжить славословия в честь Верховного.

— А вы сами из какой Администрации будете? — спросил он, чтобы возобновить прерванный разговор.

— А не из какой, — ответил отец, с любопытством ожидая ответной реакции.

— Как? — кустики бровей полезли на лоб. — Как это — не из какой? Да разве такое возможно?

— Представьте себе — возможно.

Некоторое время старик молчал, слегка приоткрыв рот, потом резко повернулся на каблуках и удалился в сторону туалета. Там он встал в очередь, но не в общую, а в другую — покороче, состоявшую из лжекалек и просто нахалов.

Какой-то подозрительного вида субъект, жуя в зубах спичку, прохаживался среди разомкнутой толпы и время от времени заводил короткие разговоры. Вскоре он оказался рядом с отцом.

— Послушай, приятель, — доверительно зашептал он. — Так они нас могут до вечера промучить. Знаю я эту сволочь. Давай скинемся по тройке, чтоб быстрей дело было. Они только этого и ждут.

— А воды здесь нельзя купить? — спросил отец, протягивая деньги.

— Воды нельзя… С тебя тройки мало, вас же двое.