Фантастика. Журнал "Парус" [компиляция]

Старик тем временем пробился в туалет, сделал свои дела и, не обнаружив на стенах ничего примечательного, вскоре вышел наружу, одной рукой на ходу застегивая штаны. Прогрессирующий склероз, очевидно, уже стер в его памяти впечатления от предыдущего разговора и он, как ни в чем не бывало, принялся во второй раз излагать отцу историю великих деяний Верховного Администратора, причем, в рассказах этих, как и в молитвах, совпадали не только все слова и их порядок во фразах, но даже интонации. К счастью, вскоре вернулся подозрительный тип со спичкой в зубах и заговорщически подмигнул отцу:

— Пошли со мной. Вижу, ты парень, что надо! Я поставлю тебя поближе к воротам. Будешь самым первым. Через десять минут начнут пропускать.

«Парней что надо» оказалось не меньше полусотни. Да и остальной народ, заметив подозрительную суету, стал подтягиваться к воротам.

— Сейчас мы с тобой побежим, — сказал отец. — Особо не спеши, но старайся и не отставать. Лес большой и времени у нас много. Быстрота тут не поможет. Главное — внимание и сноровка.

Ворота, скрипя, поползли в сторону, и в образовавшийся просвет, словно штурмовая колонна, атакующая вражеские редуты, с гиканьем и свистом бросилась толпа счастливых избранников Администрации.

И вот они оказались, наконец, под зеленым пологом леса в загадочно шумящем, пронизанном светом и наполненным тенью, изменчивом и благоухающем, бесконечно древнем и вечно девственном мире, образ которого смутно помнился отцу и был совершенно не знаком сыну.

В самые первые минуты их едва не затоптали, но вскоре людской поток стал редеть, веером рассыпаясь по сторонам. Стонали сбитые с ног, звали друг друга потерявшиеся, лесники с бранью отнимали у какого-то хитреца маленькую собачонку, которая могла быть натаскана на поиск белых и потому попадала под перечень спец-средств.

Отец и сын бежали сначала по извилистой, едва заметной тропинке, а потом свернули вглубь леса, туда, где под ногами мягко пружинил мох, а на фиолетовом черничнике еще сверкали последние капли росы.

— Папа, это ягоды?

— Да, сынок.

— А я думал, ягоды бывают только в магазинах. Можно, я сорву одну?

— Сорви, но только побыстрее. Нам нет никакого смысла здесь задерживаться.

— Невкусно, — скривился мальчик, размазывая кислый сок по подбородку. — В магазине вкуснее.

— В магазине они с сахаром.

Вскоре их догнал старик, успевший, вопреки правилам, выломать длинную палку.

— Ну, что, не нашли еще? — деловито осведомился он. — Вы ведь в таких делах специалист, это я сразу понял.

— Напрасно вы так думаете, — буркнул отец, предпринимая попытку оторваться от надоедливого попутчика.

Лес между тем становился все гуще. Исчезли тропинки, указатели и мусорные баки. Они спустились в сырой, темный овраг, заваленный полусгнившим буреломом, цепляясь за ветки орешника, взобрались по крутому склону наверх, миновали заросшую папоротником поляну, еще хранившую следы давнего пожара, и попали в молодой, правильными рядами высаженный ельник. Мальчик заметно приустал. Он перестал задавать вопросы, прерывисто дышал и уже не выпускал отцовскую руку. Где-то сзади, не отставая, ломился через подлесок старик. Судя по всему, ветеран находился в прекрасной физической форме.

— Эй, — крикнул ему отец. — Не ходите за нами, пожалуйста! Сами ищите.

— Куда захочу, туда и пойду! Не указывайте мне! — старик на секунду высунулся из-за елки. Всем своим обликом он напоминал сейчас голодного шакала, твердо решившего перехватить чужую добычу.

Где-то слева раздался негромкий хлопок, и над верхушками деревьев, разбрасывая искры, взлетела красная ракета.

— Одной нет, — сказал отец. — Давай пройдем еще немного вперед и там уже начнем искать по-настоящему.

— Папа, я больше не могу идти.

— Тогда залезай мне на спину. Крепче держись и береги глаза от веток.

Спустя полчаса отец почувствовал, что и его ноги начинают отказывать. Во рту и глотке пересохло. Виски ломило от пряных лесных запахов. Попавшая за шиворот сухая хвоя колола шею. В волосах шевелились плоские противные клещи. Он давно уже перестал ориентироваться и брел наугад. Время от времени они натыкались на людей, каким-то загадочным образом успевших опередить их.

Однажды их напугало злое кабанье хрюканье, доносившееся из весьма заманчивой на вид березовой рощицы, глубоко вклинившейся здесь в ельник, однако отец сразу догадался, что это проделки какого-то плута, таким способом старающегося отогнать подальше потенциальных конкурентов.

Сзади снова хлопнуло, и отец, обернувшись, увидел кляксу оранжевого дыма, медленно расплывающуюся в воздухе.

— Вторая! — сказал отец. — Значит, осталась последняя семья.

— Наверное — наша?

— Конечно, наша, — подтвердил отец. — Может, ты уже сам пойдешь?

Они вышли к ржавому заболоченному ручью, умыли лица, напились и наполнили водой термос. Лес на противоположном берегу был чистый, светлый, береза росла там вперемежку с елью — отец слыхал, что именно в таких местах любят жить белые.

— Сейчас смотри в оба, — сказал он. — Если нас и ждет удача, то именно здесь.