Фантом

Оставался примерно день пути. Казалось, странники должны испытывать ещё больший кураж, ведь их цель так близка! Однако, они снизили темпы, будто стараясь оттянуть момент прибытия. Приближающийся дворец больше не был плодом их представлений, теперь он стал по-настоящему реален! Это заставляло путников всерьёз задуматься о дальнейших действиях. Гару, как обычно, неразговорчив, и Джуха мог лишь предполагать зреет ли у того на уме какой-то план. Сам Джуха, который постоянно рассказывал какие-то истории, теперь тоже зачастую молчал.

Вскоре путешественники подобрались ко дворцу так близко, что не было нужды искать верное направление с высоты. Впрочем, это бы не удалось: по какой-то причине деревьев-великанов больше не встречалось, местность стала менее заросшей, что значительно облегчило последние километры похода.

Неожиданно, глазам путников предстало нечто удивительное и удручающее одновременно: путь к самому дворцу преграждала высокая стена. Покрытая мхом и стелющимися растениями, она всё же не была оплетена ими полностью – этому препятствовала удивительно гладкая бесшовная фактура поверхности. Джуха сразу исключил использование крюка-кошки – за такую конструкцию надёжно не зацепиться.

– Вы готовы, мистер Локерман? Кажется, наше путешествие подошло к концу, – желая казаться непринуждённым, Гару лишь сильнее выдавал своё напряжение. Как будто волна сдерживаемых чувств, поднялась девятым валом из самых глубин его души, и он безуспешно пытался сдержать её напор.

– Я бы не сказал, что это конец, – поправил его Джуха, – Ну что ж, утро вечера мудрее, – он сбросил со спины рюкзак и принялся расчищать место под стоянку.

– Неужто, желаете переночевать здесь, мистер Локерман? – Гару встревожился и принялся отговаривать своего компаньона от этой затеи, – Давайте подальше отсюда!

– Почему? У Стены гораздо меньше растительности и обустроить лагерь здесь проще.

– Прошу вас, давайте уйдём к лесу… Нельзя находиться так близко к священному месту! Мы здесь гости, а не хозяева.

Джуха какое-то время постоял в задумчивости и неохотно сложил своё мачете – с такой решительностью в чужом взгляде спорить бесполезно.

– Через три часа стемнеет, у нас ещё есть время, чтобы выбрать место. Как насчёт…

– Сойдёт любое! Я отойду поискать воды.

– Но у нас её достаточно. А противоядия от ядовитых змей больше нет…

– И всё же, я осмотрюсь. Буду осторожен, – отозвался Гару и скрылся в джунглях.

Джуха понимал: его спутник что-то недоговаривает. Чем ближе к месту назначения, тем сильнее это чувство: натужное молчание, косые взгляды… «Нужно быть начеку: конец пути вовсе не означает, что все трудности позади.»

Тем временем, Гару едва не заблудился. Звуки леса привели его в чувства и отвлекли от хаоса в голове. Сложив руки и приготовившись к молитве, он поблагодарил Бога за то, что не заплутал. А затем, не в силах больше себя сдерживать, рухнул на колени и умолял о совете, как никогда в своей жизни. Отбросив страх перед опасностями джунглей, он зажмурил глаза и почти плакал, нашёптывая молитву одну за другой. Столько вопросов… Что делать с чужеземцем, которого он привёл в место, запретное даже для собственного народа?! Он, Гару, почитаемый всеми за духовность и богобоязненность, променял свою преданность на деньги? Или этот поступок оправдан, когда единственный кормилец старается на благо семьи? Вскоре он пришёл к выводу, что проклят – его измученные разум и душа не позволяли сделать иных выводов. Какое-то время он неподвижно сидел, обречённо склонив голову. А затем что-то изменилось – Гару резко встал, отряхнул одежду и посмотрел вверх, благоговейно подставляя лицо уходящим лучам солнца. Он улыбнулся сам себе и спокойно направился в сторону лагеря.

Джуха молниеносно прицелился в сторону источника шума: кто-то приближался! К счастью, это был Гару, а не какой-то изголодавшийся хищник. Однако, совсем скоро, спокойствия как ни бывало: Джуха заметил, что с его компаньоном что-то происходит. Отрешённость резко сменилась дружелюбием и общительностью, а нарочито равнодушный взгляд теперь приобрёл что-то нездоровое. Кажется, впервые с начала путешествия Джуха так опасался наступления ночи.

Поужинав и обменявшись дежурными фразами, мужчины разошлись по палаткам. Гару погасил ночник и какое-то время наблюдал за силуэтом Джухи, пока и тот не исчез в темноте. Несмотря на усталость, Гару не собирался спать – он чувствовал решительность, доселе только дремавшую в нём. Словно джунгли, которые становились ночью совсем другими, так и Гару открывал себя с совершенно иной стороны. Монотонное стрекотание насекомых и крики диких животных вводили в какой-то неестественный транс и всё больше разжигали огонь души, подстёгивали и словно нашёптывали: «Когда, если не сейчас?»