Фантом пересмешницы (СИ)

Каждый член их маленькой компании выражает радость и поздравляет Альму, Громила вообще себе места от счастья не находит, и Альма понимает, что он вправду ее друг. Вспоминая слова Оливии, Альма старается понять, кто же из них влюблен, но не находит ответа и просто искренне обнимает друга, замечая, что от него пахнет другим одеколоном, не таким, как раньше.

Эта мысль надолго не задерживается, потому что затем с места поднимается Бекки.

— Я очень рада за тебя, Альма, — позволяет себе улыбку блондинка.

Волосы Бекки немного отрастают, она уже может заплетать два крошечных светлых колоска. С такой прической она кажется еще младше, но Альма замечает, как смягчается девушка, когда получает желаемое. Жаль, что Бекки не знает простой истины: Сейн делает это не от чистого сердца.

— Спасибо, Бекки.

Они неловко обнимаются и Бекки садится за стол рядом с Сейном, вкладывая свою руку в его ладонь. Сейн бросает на Альму взгляды и находится в такой непривычной для всех холодности, что Альма сжимает губы, наблюдая за влюбленной по уши блондинкой.

Альма впервые боится за Бекки. Ей не хочется, чтобы Сейн ее обидел.

Завтрак проходит в приятном предвкушении, потому что обед отменяется, а ужин смещается на более позднее время. Это стандартное расписание каждого года, в этот день у Оливии на кухне не десять помощников, а почти двадцать, и все готовят праздничный стол, не жалея ни сил, ни припасов.

Когда Альма кладет на конвейер поднос, она замечает, как на кухне рядом с Оливией суетится Флавий, и девушка смеется, а в уголках ее глаз рассыпаются смешинки. Альма радуется, что Оливия прислушивается к ней, ей нужно оставить неприятные моменты в прошлом и двигаться дальше, как бы больно ни было.

Так поступил Портер, так поступила Марта, Вайлет, Рокот и она сама. Альма следует советам, которые сама дает.

После завтрака Громила идет с Альмой на собрание, и парень искренне радуется снова, а также интересуется, как так вышло. Альма говорит, что сама не знает, хотя это далеко не так. Альме кажется, что Громила и сам понимает, как давно все у них с Элдером начинается, поэтому просто снова поздравляет и они направляются на крайнее собрание уходящего года.

Вышестоящие с улыбками выражают свои поздравления без излишней помпезности, Альма замечает улыбку Рокота и догадывается, что Вайлет рассказала ему обо всем еще до собрания. Злиться Альма на Вайлет не может за это.

Они четко и по делу проводят собрание, рассказывают события уходящего года, нововведения, совершенствования. Альма показывает статистику прироста урожая, все ее подсчеты оказываются правдивыми, склады начинают пополняться, несмотря на масштабное празднование уходящего года.

Альма дает финальный отсчет демографического процесса, упоминая о том, что в конце следующей недели они начинают плотную работу и запускают фокус-группу в дело. Все принимают информацию с должным уважением, никто не опускает никаких шуточек, которых так боялась Альма.

Здесь люди иначе воспитаны, Альма теперь окончательно это понимает.

В конце собрания все вышестоящие жмут Элдеру руку, а Альму заключают в объятия. Когда Тобиас, всегда неприметный светлый парень, который почти никогда с ней не разговаривает, неловко ее обнимает, Альма чувствует тот самый запах одеколона, который услышала утром от Громилы.

Она решает не заострять на этом внимание, но теперь понимает, почему дружба с Громилой так проста и понятна, чего совсем не скажешь о Сейне.

Альма заходит на кухню перед тем, как направиться к Вайлет, и, заговорив Оливии зубы, незаметно стаскивает со стола небольшой нож, пряча его в кармане комбинезона. Получив поздравления от кухарки, она уже собирается уйти, как вдруг ее останавливают.

— Альма, — слышится знакомый голос.

Альма оборачивается. Перед ней стоит Марта, совсем здоровья, даже слегка румяная, без страшных кругов под глазами. Эта Марта больше нравится Альме, пусть она и стала причиной раздора двух людей, которые десять лет были вместе.

— Я хочу поздравить тебя, — кивает она на свое расписание, показывая тем самым, что увидела грядущее событие, — и сказать спасибо за то, что… Ты помогла мне тогда, когда никто не мог помочь.

Альма вспоминает это событие так, словно оно случилось вчера. Запах соли и металла на мгновение бьет в нос, но тут же рассеивается. Альма гонит от себя мысль о том, что перед ней могла бы стоять первая мама Дистрикта Тринадцать, если бы она вовремя обратила на всё внимание.

Альма старается отогнать эти мысли и не принимает протянутые сознанием гири, которые нужно повесить на сердце рядом с теми, что она надела на себя в одиннадцать лет после смерти мамы.

— Я рада, что ты в порядке, — зачем-то произносит Альма.

Марта совсем была не в порядке, но сейчас эти слова кажутся единственно правильными.

— Спасибо тебе, — чуть сжимает она ее предплечье. — И с Наступающим тебя, Альма Грей.