Фантом. Последние штрихи

Нед заметил несколько крупных коконов, подвешенных к сводам паучьего королевства. Они напоминали жуткие елочные игрушки или иссушенные головы туземцев. Птицы? Нед не слышал, чтобы пауки охотились на птиц, но начинал верить в то, что в этом месте все возможно. Не такое уж и фантастическое допущение. Воробьи залетали в здание через разбитое окно в крыше, попадали в эту огромную паутину, а тысячи крошечных пауков убивали несчастных. Это вполне могло бы происходить в тропических джунглях, так почему не здесь? Только так Нед мог объяснить то, что видел. Интересно, пауки откладывают яйца? Возможно, но он не знал наверняка. В любом случае, эти коконы не похожи на хранилище яиц, слишком большие. Они больше походили на запас еды. Или на… трофеи.

Нед перешел в другой флигель и столкнулся с тем же самым – с огромной колонией пауков. Значит, они властвуют на верхнем этаже спа отеля, в обоих флигелях. Только на центральной лестничной площадке их нет. Нед уселся на пол на пару минут и посмотрел налево, потом направо. Он раньше видел большие паутины, но не такие огромные. Во всяком случае, в них не было ничего сверхъестественного. Возможно, это крайне необычный естественный феномен, и только. Естественный феномен. Который можно объяснить с научной точки зрения. Возможно, вода в минеральных источниках испортилась (он слышал что-то о скандале, произошедшем несколько десятилетий назад), и обычный садовый паук превратился в мутанта, который вьет огромные колонии из крепкой паутины. Почему бы и нет? Берджесс Мередит мог бы снять про этих пауков сюжет для своей передачи «Эти удивительные животные», но они не имеют никакого отношения к проблеме Неда.

Он снова взглянул на ближний коридор и заметил какое-то движение. Несколько пауков на полу. «Но они же не охотятся, – подумал Нед. – Они просто ждут, пока жертва запутается в паутине». Хотя, может, это еще одна их необычная особенность – их так много, что в поисках жуков они рыщут среди листвы на полу. Для такой огромной колонии требуется много пищи.

Много пищи?.. «Нет, это безумие», – подумал Нед. Но теперь он заметил еще больше пауков, ползающих по лестничной площадке. Что они делают – хотят окружить его и поймать в ловушку? Глупости. Это всего лишь маленькие паучки, и вряд ли могут прокусить человеческую кожу. Но их становилось все больше, и Нед вспомнил о птицах в коконах. Обескровленных и мумифицированных. Ему стало не по себе. Он убрал фонарик, встал и надел рюкзак на плечи.

Вторая волна пауков собралась возле входа в другой коридор. Нед оказался в окружении. Беспокойство сменилось досадой, затем гневом. Казалось… Нет, этого просто не могло быть. Это просто смешно. И невозможно. Он смутно помнил историю Гулливера, которого связали лилипуты. Но Нед знал, что это сказка. Хотя однажды утром, не так давно, он проснулся и не мог пошевелиться. Даже его веки были сшиты. И тогда он чувствовал, как по его лицу ползает паук. Настоящий паук, и, возможно, ему следовало лучше задуматься над тем, что это могло означать. А что, если тот паук и эти его собратья являются одной из многих манифестаций фантомной сущности, присутствие которой он чувствовал, и голосов, которые он слышал? Разве сверхъестественные силы не могут принимать различные формы, подобно тому, как вампир превращается в летучую мышь, а человек – в оборотня?

Зачем ты стоишь здесь?

Пауки выдвинулись на лестничную площадку, словно приливная волна. Они покрыли пол серо-коричневым ковром и неумолимо приближались к центру. Когда один паук слишком близко подполз к Неду, он смахнул его носком ботинка, но сделал это машинально. Пауки больше его не волновали.

Иди.

Было интересно за ними наблюдать. Чтобы колония таких размеров функционировала должным образом, ее обитатели достигли наивысшего уровня кооперации. Пауков можно рассматривать как составные части единого целого, высшего существа, чем-то похожего на вольвокс, любимый микроорганизм Неда. Да, эти пауки были поистине необыкновенными.

Убирайся отсюда.

Нед не хотел никуда идти. Теперь пауки напоминали ему ласковые волны прилива. Как хорошо было бы просто лечь и позволить им омыть себя. Это принесет приятную прохладу и… сладость. Именно. Да, он ляжет и искупается в них, и откроет рот, чтобы они наполнили его изнутри прохладой и сладостью чистейшей воды. Всего пара капель. Для начала.

Оно тебя гипнотизирует. Убирайся отсюда, пока еще можешь!

Ноги Неда двинулись почти против воли, и от движения у него закружилась голова.