Фараоново племя

Он свидетель и помнит все. До Биюк-Узенбаша я должен убить этого человека. Безболезненно, незаметно, легко — укол серебряной стрелки, едва царапнувшей кожу. Шофер вернется домой, съест свой ужин, ляжет спать немного раньше обычного и никогда больше не проснется. Мирная, непостыдная кончина — чего ещё пожелать? Жена поплачет и останется тихо вдоветь, младший сын займет отцовский дом, старший внук вскоре станет на дедово место. Я владетельный князь Феодоро, Александр Гаврас, кровный родич базилевсов великого Константинополя, жизнь и смерь всех живущих в долине — в моей руке, в моей воле.

Добрый человек Рамазан не взял платы с Марии, моей дорогой и беспечной сестры — зря, красное золото затмило бы ему взор. Он запомнил дорогу от замка к замку и сохранил клидий, ключ от потайных троп. Добрый человек Рамазан разговорчив, беспечен и раскроет любому секрет последних жителей забытого княжества. Наши враги хитры и коварны, внимательны и жестоки. Они поклялись истребить род Гаврасов до последнего семени, выкупить нашей кровью свою свободу. А мы поклялись выжить, дождаться долгого мира в Тавриде, синего плаща богородицы в синем небе. И держим клятву, поднимаем флаги на башнях, твердим молитвы на языке епископа Иоанна и святого Никиты Готского, оберегаем путников и приумножаем стада, собираем урожай с заброшенных виноградников, чистим колодцы и пестуем родники. И не ссоримся с теми, кто ведет свой род от Лилит и её потомков, от богов Одиссея и веселых духов лесов и рек. Мы плоть от плоти Тавриды, чужие зерна, навсегда вросшие в эту землю. Я щит и меч, можжевельник и башня, я храню свой народ, чту законы и не имею права на слабость… Но мы разделили хлеб.

— Послушайте, уважаемый — может подскажете, где бы мне отыскать ночлег в такое позднее время? Есть в Счастливом какая-нибудь гостиница, гостевой дом, караван-сарай?

— Зачем сарай, дорогой? Гостем будешь, а с утра разберешься, куда тебе надо.

Мы сидели в уютном дворике до утра. Неразговорчивая, но любезная Равиля накрыла стол так, словно ждала дорогого брата. Вопреки заветам Аллаха, Рамазан достал кувшин домашней настойки на шелковице, сладкой и терпкой одновременно. Добрая выпивка развязывала языки и согревала сердца. За эту ночь я узнал о шофере все, принял в себя память заполошной чужой жизни. А на рассвете угостил щедрого хозяина редкостным золотистым вином. Один глоток дарует забвение, смывает с души горькую тяжесть прожитых лет, второй — навсегда стирает дни и недели. Третьего я не дал. Последнюю лозу Диониса какой-то дурак чиновник приказал вырубить тридцать один год назад, заодно с вековыми узенбашскими виноградниками. Запасы почти иссякли, но князь платит долги по чести и самое драгоценное вино в мире не стоит человеческой жизни. Разговорчивый Рамазан никогда не вспомнит ни меня, ни Марию, ни дорогу сквозь осенний перепуганный лес. Я же вернусь домой.

Солнце ещё не поднялось, легкий свет едва тронул вершины гор, пробежался по пестрым склонам, занял розовых красок для облаков. Речка прыгала по камням, с плеском несла сладкую воду вниз в долину, к иссохшей, измученной летней жарой земле. Автобус, покрытый налетом росы, дремал на площади. Я позвал клидий — и лиловый шар наполнил ладонь привычным тяжелым холодом. Все чисто — ни разбойничьей шайки ди Гуаско, ни пехоты наглеца Ломеллини, ни проклятых янычар кровопийцы Ахмет-паши… На остановке у магазина, прямо на бетонном полу, мирно спал местный пьяница, рядом с ним безмятежно дрых черный пес. Я прищурился — так и есть, старый шайтан притворился собакой, собирает дурные слова. Ну и черт с ним! Я вдохнул свежий воздух, пахнущий яблоками и дымом, трижды хлопнул в ладоши. Рыжий конь, верный Сын Грома, унесет меня в замок. Верхогляды-туристы уже разъехались, пора готовиться к осеннему пиру, созывать родичей, примиряться с врагами на одну ночь в году. Стены Дори, пещеры Мангуп-кале ждут своего князя. Вперед!

Детное зелье

Запах яблок пропитал лес насквозь. Сладким духом тянуло из чащи переплетенных, обрисованных солнцем ветвей, с ветхих ковриков палой листвы — осень ещё не вступила в свои права, пестрой осыпи не хватало, чтобы укутать землю. Над головой Кати то и дело краснели плоды кизила, похожие на татарские бусины, с обеих сторон тропы дерзко торчали пучки шиповника. Яблоки подкатывались под ноги, дремали в блеклой траве, мокли в заводях — зеленые, желтые, гладкие и веснушчатые, мелкие, словно галька. И вкус у них был особый — вязкий и терпкий, с толикой нежности.

Тропа упрямилась, то подставляя выпуклый корешок, то скользя жирной глиной. Но Катя пробиралась вперед, отводила от лица ветки, ловила равновесие на бревне, перекинутом через болотину, разувалась и переходила вброд быстрые протоки. Она искала самую старую яблоню в этом лесу.