Фарватер

– Если вы не уверены в моем корабле, то предоставьте это мне, – с ухмылкой сказал я. – За нее я ручаюсь. А уверены ли вы в себе? Вот о чем я спрашиваю вас. Если нет, то избавьте меня от удовольствия опозориться перед офицерами.

Так же, как только что в воздухе висел страх, над кораблем повис стыд. Тем временем я продолжал:

– В них нет этой заразы – страха. Они верят, что нагнут нас. Я спрашиваю вас – это так?

– Нет.

– Я осилю все, что ни выкинет судьба. – Что ж, ради поднятия духа пойдешь даже на ложь. – Я не боюсь. А вы?

– Нет!

– Ну так готовимся к повороту фордевинд, парни! Мы идем в бой.

Поворот был совершен и шхуна с наглой уверенностью устремилась к проходу прямо между противниками. Мало этого, так мы еще и фок с бизанью спустили! Шхуна медленно, по своим меркам, встала между корветами, подмывая врагов выстрелить. Они не заставили себя долго упрашивать. Однако, одновременно с тем, как крышки орудийных портов открылись и воздух вот-вот должен был разразиться несколькими залпами, паруса на шхуне приготовившимися матросами одним махом были подняты и та в мгновение ока, со скоростью ветра, улизнула. Но выстрелы действительно раздались, хотя большая часть ядр теперь миновали наш корпус. Я говорю “большая часть”, потому что мы не остались безнаказанными. Но цель моя была достигнута – открыв огонь по шхуне, корветы чуть не утопили друг друга. Поняв обман, один из них с яростью погнался за нами. Прежде чем пуститься наутек, “Ла Либре” сделала дразнящий залп, впрочем, не принесший большого вреда. Паруса у нас снова были убраны. Корвет приближался. Тогда “Ла Либре” ускорилась. Корвет предчувствовал победу. И тут мы, резко встав фордевинд, открыли огонь. В другое время наш противник не понес бы больших потерь, но крутость, с которой мы легли на другой галс, дала нам крен, а крен позволил нам прицелиться ниже ватерлинии корабля. Трюм корвета тут же начал наполняться водой. Мы ограбили тонущий корабль и вернулись ко второму корвету, изрядно пострадавшему.

   Я подвел шхуну достаточно близко для абордажа. Матросы перебросили абордажные крюки с ловкостью гарпунщиков и они зацепили их, как леопард цепляет когтями свою жертву. Мы перескочили на вражескую палубу и оказались встречены ее защитниками. Своим первым натиском пираты, как штормовая волна, снесли стену врагов. Тут и там гремели выстрелы и звучали лязги стали, выбивающей искры. Закрывшись от одного нападающего и отбросив другого, я полез на фок-мачту. Через несколько минут флаг был сорван с фор-бом-брам-стеньги. Оставшиеся в живых сдались.

   Мои разразились восторженными криками. Я поручил нашему врачевателю немногих раненых, в том числе и военных. Зная их слабости и желания, я приказал открыть анкерки с выпивкой. Среди всеобщего ликования, уголком иллюминатора я уловил движение. Бессознательно обернувшись на него, я увидел поднимающегося с палубы Тима. Хаким протянул было ему руку, но он махнул ему. Тот пытался что-то ему сказать, но парень упрямо отошел на бак. У лекаря было и без него проблем навалом, поэтому он оставил его в желанном покое. Что-то в его виде меня насторожило и я лег на галс по направлению к нему.

– Ну, все еще уверен, что на суше тебе делать нечего?

Он неопределенно опустил голову на плечо и ничего не сказал.

– Живой хоть, целый? – спросил я.

Он что-то невнятно буркнул.

– Так, парень, – я потерял всякое терпение. – У меня нет времени сидеть тут и с заботливым взглядом выжидать, когда ты соизволишь сказать что-нибудь. У нас там ахтерштевень перебило, между прочим.

– Ну так идите, – рассеянно отозвался Тим. – Это вы ко мне пришли, я вас не звал.

Я засмеялся.

– Ладно, малыш, ты победил. Выкладывай давай, где у тебя червоточинка.

Парень сглотнул и еле слышно ответил:

– Я убил его.

– Кого? – испугался я.

– Того солдата. Он замахнулся шпагой, пошел на меня… Я даже не понял, что случилось…

Он поник и приложил ладонь к глазам, как будто она была единственным, что ему хотелось видеть. Я не знал, что сказать. Когда от моей руки впервые пал человек, я даже не задумался над этим, хотя был, как он. Как-то не до этого было.

– Ну… Ты победил… многие бы гордились. Не каждый в твоем возрасте…

– Тоже мне повод для гордости, – с горечью хмыкнул Тим и добавил, еще тише, чем раньше: – Как будто тут, – он положил судорожно сжатый кулак на грудь, – что-то сломалось.

– Ох, поверь мне, если бы у тебя треснул киль со шпангоутом, ты бы не говорил об этом так спокойно.

– Мама так же погибла.

Увидев, что от моих попыток шутить только хуже, я отбросил их и принял серьезный вид.

– Малыш, – я положил руку ему на плечо, – ты не виноват. Это жизнь, такова уж она. Жестока, но прекрасна, и надо жить! Даже такой ценой… Так посмотреть, самая последняя трюмная крыса дороже всех сокровищ вельмож, только вот это никого не волнует. Ничего не поделаешь, остается только смириться. Только на подлость идти не надо, ну так ты на это не способен. Ты только знай, что ты не виновен. Ничто так не разъедает сердце, как чувство вины.

Он молчал, а я продолжал: