Фаворит

– Кажется, пришли! – радостно воскликнул Лайэм, оборачиваясь к подругам. – Думаю, это Эйверс.

– Думаешь? – с подозрением взглянула на товарища Ильяса. – Уверен?

– Других рек в этой части Гарвальда нет, так что, уверен!

– Тогда привал? – с надеждой спросила Ильяса.

– Рано. Нужно найти хорошее место для длительной стоянки. Чтобы потом не бегать вдоль берега.

– Хорошее – это какое? – уточнила девушка.

– Нам нужны заросли тростника. Из него легче построить плот.

– Понятно, – устало пробормотала Ильяса. Она отвыкла ходить пешком на дальние расстояния, и переход её утомил.

К счастью, идти пришлось недолго. Вскоре им встретилась тихая заводь, обильно заросшая высоким, густым, золотисто-зелёным тростником. Путники устроили стоянку под огромным деревом с мощным узловатым стволом, уцепившимся за берег подмытыми дождями корнями, почти в рост человека выступавшими из земли. Корни образовывали как бы остов большого шалаша, в котором свободно могли разместиться три человека. Оставалось только накрыть «шалаш» тростником – и укрытие от неожиданного дождя, сырого рассветного ветра и ночной прохлады готово!

На следующий день занялись заготовкой материала для плота. Аста и Лайэм косили спелый тростник мечами и раскладывали на солнышке для окончательной просушки. Ильясу, как женщину в положении, отправили на «лёгкий труд» – вручили лук и послали на охоту. Далеко алмостка не пошла. Бурная и шумная деятельность товарищей в тростнике выгнала из зарослей множество мелкой дичи и водоплавающей птицы. Израсходовав всего полдесятка стрел, она добыла две утки, одну водосвинку и одну непонятную зверушку, покрытую жёстким блестящим зеленоватым мехом, в пасти которой сверкали два огромных жёлтых резца. Этого количества мяса троим едокам могло хватить на пару сытых дней.

Из уток Лайэм приготовил вкусную наваристую похлёбку – почётную миссию кашевара девушки дружно доверили уданцу. В бульон Лайэм добавил кучу всяких корешков, клубней и листиков, которые собирал во время пути, поэтому он получился не только сытным, но и чрезвычайно вкусным.

После обеда и небольшого отдыха заготовка тростника продолжилась. Ильяса переворачивала и перетряхивала подсыхающие охапки, чтобы они побыстрее сохли.

Так, дружными усилиями, за три дня они приготовили столько гибких трубчатых стеблей, что их хватило бы на постройку целого корабля, как казалось Ильясе.

Долго сохнуть тростнику Лайэм не дал, так как, пересохнув, он стал бы ломким и, наоборот, быстрее впитывал бы воду. Когда стебли дошли до нужного состояния, троица начала вязать их в пучки верёвками, сделанными из коры оули – одного прибрежного кустарника с гибкими ветвями и мягкой, но прочной корой. На это ушла ещё пара дней, так как пучки требовалось делать очень плотными. Затем эти «колбаски» начали связывать вместе, в более объёмные и толстые пучки – основу будущего плота. Всего вышло девять штук – три потолще, а шесть потоньше, заострённые с двух концов. Их перетащили почти к самой воде и там уже принялись за сооружение плота. Толстые пучки пошли на основу, а поменьше на борта. Получились три тростниковые лодки. Их связали вместе, сделали настил из тростника, поставили А-образную мачту, закрепили её верёвочными растяжками и прикрепили прямоугольный парус, сплетённый всё из того же тростника. Под конец Лайэм вытесал грубое рулевое весло и несколько длинных прочных шестов для управления неуклюжим плавсредством.

Лежащий на берегу плот выглядел прекрасно и внушительно. Но как он поведёт себя на воде? Спуск назначили на утро, так как накануне все устали, доводя его до совершенства.

И вот настал торжественный миг. Боги, до сих пор молча наблюдавшие за суетой подопечных, решили смилостивиться, и пролили выше по течению, в Гарвальде, обильные дожди. Вода, стекая с гор, тут же ринулась в низину и подняла уровень реки почти на два метра. Так что друзьям не пришлось пыхтеть, стягивая тяжеленное сооружение в воду – она сама приподняла его на волну и едва не уволокла вниз по течению задолго до старта. Слава богам, Лайэм предусмотрительно привязал его к дереву. Ну, хоть раз поступил разумно!

И вот, взойдя на клочок перевязанной травы, трое друзей оттолкнулись шестами от берега, и неуклюжее сооружение медленно выплыло на середину реки. Подхваченный быстрым течением, плот заскользил по водной глади, набирая довольно приличную скорость.

Глава 3