Фаворит

Хозяин позвал жену, маленькую худую женщину с обесцвеченными волосами. Увидев кровь, струящуюся из руки Кэт, она вскрикнула от ужаса:

– Идите подставьте руку под кран с холодной водой! Это остановит кровь. Надеюсь, вы не запачкали ваше прелестное пальто?

Она откинула доску в стойке, чтобы пропустить нас внутрь, и провела на кухню, такую же безукоризненно чистую, как бар. На столе лежали ломти хлеба, масло, вареное мясо и зеленый салат. Мы оторвали жену хозяина от приготовления сэндвичей для вечерних посетителей. Она подошла к мойке, отвернула кран и позвала Кэт, чтобы та подставила руку под струю воды. Я стоял в дверях кухни, осматриваясь.

– Мне ужасно неприятно, что я причиняю вам столько хлопот, – сказала Кэт. – И порез-то совсем неглубокий, а кровь почему-то так и хлещет!

– Какие же это хлопоты, что вы, дорогая! – возразила жена хозяина. – Сейчас я вам перевяжу руку. – И, улыбнувшись Кэт, она выдвинула ящик стола в поисках бинта.

Я хотел подойти, чтобы получше осмотреть рану. Но едва сделал движение к мойке, как раздалось грозное рычание, и из ящика рядом с холодильником вылезла черная немецкая овчарка. Ее желтые глаза были устремлены на меня, она грозно оскалила зубы. Собака была не на цепи. Глухое рычание заставило меня остановиться посреди кухни.

Хозяйка взяла в углу тяжелую палку и пошла к овчарке. Я заметил, что она волнуется.

– Лежать, Принц! Лежать! – Она указала палкой на ящик. После секундного колебания собака вошла в ящик и легла, вытянувшись и глядя на меня с величайшей враждебностью. Я не шевелился.

– Извините, пожалуйста, сэр. Она не любит чужих мужчин. Понимаете, это очень хороший сторожевой пес. Но он вас не тронет, пока я здесь. – Она положила палку на холодильник и повернулась к Кэт с ватой, бинтом и дезинфицирующей жидкостью.

Я сделал шаг по направлению к Кэт. Мускулы на собачьей спине дрогнули, но Принц остался лежать в своем ящике. Я проделал весь путь до мойки. Рана почти не кровоточила – как и думала Кэт, порез оказался неглубоким. Хозяйка промыла рану, продезинфицировала ее и перевязала бинтом. Я прислонился к сушилке, глядя на собаку, на тяжелую палку и вспоминая скрытую настороженность хозяина. Все это говорило об одном: хозяевам приходится от кого-то защищаться.

Защищаться от кого? Рэкет, услужливо подсказал мой мозг. Кто-то пытался предложить хозяину: плати нам, или мы уничтожим твое заведение… или тебя самого… или твою жену. Но хозяин, независимо от того, прав я был или нет насчет его прошлого, видно, оказался несговорчивым человеком. Сборщики податей, похоже, должны были наткнуться на эту четвероногую смерть в углу. Тут впору самим просить защиты!

Хозяин заглянул в кухню.

– Все в порядке? – спросил он.

– Все прекрасно, большое спасибо, – ответила Кэт.

– Я восхищаюсь вашим псом, – сказал я.

Принц впервые оторвал от меня взгляд и повернул голову к хозяину.

– Да, парень что надо, – согласился хозяин.

Неожиданно у меня мелькнула мысль: в конце концов, в Брайтоне не так уж много бандитских шаек; зачем бы таксомоторной компании нанимать убийц и затевать эти кровавые побоища? Тут у меня и вырвалось с прискорбной неосторожностью:

– «Такси Маркони»!

Профессиональная улыбка на лице трактирщика мгновенно сменилась ненавистью. Он схватил с холодильника тяжелую палку и занес ее над моей головой. Пес выскочил из своего ящика, подобрался, прижал уши и оскалил клыки, готовый к прыжку. Очевидно, я перестарался.

Кэт пришла на выручку. Она встала рядом со мной и без тени страха произнесла:

– Ради бога, не бейте его слишком сильно, потому что тетя Дэб ждет нас через полчаса, чтобы накормить жареным барашком с картофелем, и она терпеть не может, когда опаздывают.

Эта неожиданная выходка заставила трактирщика замешкаться, и я успел сказать, что я не от фирмы «Такси Маркони», а против них.

Трактирщик опустил палку, но собаку не отозвал, пес стоял в четырех футах от меня.

Кэт спросила:

– Во что это мы влипли?

Бинт свисал у нее с руки, сквозь него просочилось алое пятно крови, она кое-как закрутила конец бинта и засунула его под перчатку.

Я повернулся к трактирщику:

– Я наобум ляпнул насчет такси, так уж вышло, просто я о них думаю уже много дней, а тут увидел вашего страшного пса, и в моей теории наконец сошлись концы с концами. Уверяю вас, только поэтому.

– Неделю назад ему самому здорово досталось от них, – сказала Кэт самым дружеским тоном жене трактирщика, – так что не удивляйтесь, что он немножко не в себе, когда заходит речь об этих такси.

Трактирщик посмотрел на нас обоих долгим взглядом. Потом подошел к своей собаке, обнял ее за шею, почесал за ухом. Злобные желтые глаза блаженно закрылись, и пес прижался к ноге хозяина.

– Место! – сказал трактирщик. – Принц у нас добрый малый, – пояснил он с оттенком иронии. – Что ж, Сью, дорогая, может быть, ты побудешь в зале, пока я побеседую с леди и джентльменом?

– Я должна готовить сэндвичи, – возразила Сью.