Фаворит

Я оставил позади холм и повернул к роще более высоких деревьев. Адмирал неутомимо шел вперед, но ведь и его силы не бесконечны. Мне нужно было немедленно искать убежище от глаз человека на вершине холма, только это могло спасти меня от опасности внезапно попасть в засаду на одной из открытых просек.

– Как только мы окажемся среди высоких деревьев, ты отдохнешь, – пообещал я Адмиралу.

Под высокими соснами царил полумрак. Они стояли тесно одна к другой, устремленные ввысь, к солнцу. И кроны наверху, сплетаясь, образовали густой кров, почти затенявший дневной свет. Я был рад темноте. Я приостановил Адмирала, соскочил на землю и повел его в чащу как можно глубже. Это было похоже на блуждание в лесу из телеграфных столбов. Каковыми они, возможно, в свое время и станут, подумал я мельком.

В лесу я чувствовал себя как дома, хотя он и не был похож на леса моего детства. Было очень тихо и темно. Птиц совсем не было слышно, животных тоже. Мы двигались, не производя шума, по подстилке из густой хвои, полагаясь на интуицию, указывающую нам правильный курс.

Я не находил ситуацию обнадеживающей. В каком бы направлении я ни двигался, все равно в конце концов выйду на дорогу. Моим преследователям надо было только окружить меня, как стае гончих, ожидающих, чтобы лиса покинула убежище, и травля начнется снова.

Впереди была узкая тропинка. Я привязал Адмирала к дереву и пошел вперед один. Там, где она кончалась, я остановился и, медленно поворачивая голову, внимательно огляделся. Здесь было светлее благодаря просвету между кронами деревьев, и я ясно видел все на несколько сот ярдов. Ни души вокруг.

Я вернулся к Адмиралу, еще раз бросил взгляд на дорогу и повел его за собой. Мы пересекли узкую просеку и стали продвигаться дальше. Адмирал уже давно начал потеть, а после нашего рывка от «вулзи» покрылся пеной, так что на попоне в нескольких местах были мокрые пятна. Но я решил, что мокрая попона лучше никакой.

Постепенно я начал различать шум моторов и гудки автомобилей. Увидев в просвете между посадками дорогу, я снова привязал Адмирала к дереву и пошел один.

Посадки заканчивались забором из двух рядов толстой проволоки. Я выбрал дерево поближе к забору, лег на живот, осмотрелся и пополз вперед, пока передо мной не открылся вид на дорогу. Время от времени по ней проносились машины.

На той стороне дороги посадок не было. Не было и забора. Там была смешанная роща с подлеском из азалий и шиповника. Отличное укрытие, если бы я смог достичь его.

Тяжелый грузовик проревел в пяти футах перед моим носом, выпустив удушливый сизый клуб дыма. Я ткнулся лицом в землю, в сосновые иглы, чтобы подавить кашель. Два легковых автомобиля промчались в обратном направлении, за ними – одноэтажный местный автобус, полный беспечных пассажиров, везущих домой покупки. Две школьницы в зеленой форме прокатили на велосипедах, не заметив меня, и когда их высокие щебечущие голоса затихли вдали и дорога стала пустынной, я приподнялся на руках, чтобы пойти за Адмиралом. В этот момент из-за поворота появились два черных такси. Я опять лег лицом вниз и лежал не шевелясь. Они медленно проехали мимо, и, хотя я не смотрел на них, я знал: люди в них рыщут глазами по обе стороны дороги.

Я всей душой надеялся только на то, что оставил Адмирала достаточно далеко, что они его не заметят и он не выдаст себя.

Такси развернулись и остановились на противоположной обочине в тридцати пяти ярдах от меня. Шоферы вышли, я слышал, как хлопнули дверцы машин. Я рискнул поглядеть на моих преследователей. Они закурили и болтали, прислонившись к своим машинам. До меня долетали их голоса, но слов я разобрать не мог. Они не видели ни меня, ни Адмирала. Пока. Но они не спешили уезжать. Я взглянул на часы: шесть. Прошло полтора часа с тех пор, как я умчался с ипподрома. Но что было куда страшнее, оставался всего только час светлого времени. Когда стемнеет, я не смогу заставить Адмирала прыгать через невидимые заборы. Внезапно в одном из такси загудел зуммер. Шофер запустил руку в окно и вытащил микрофон на шнуре. Он говорил в него отчетливо, и на этот раз я разобрал слова.

– Да, дорога перекрыта. Нет, он еще не пересекал ее. – Опять раздался треск помех, и шофер ответил: – Да, я уверен. Я вам сообщу, как только мы увидим его. – Он вернул микрофон на место.

У меня мелькнула идея, но я тут же заставил себя успокоиться.

Будем действовать осмотрительно, решил я и стал медленно отползать, распластавшись, втиснувшись в землю и не поднимая головы. Было неудобно ползти на животе, но я знал, что, если привстану, преследователи заметят меня в этом редколесье. Когда я наконец поднялся на ноги, мой костюм превратился в грязно-коричневую тряпку, истыканную колючими иглами. Я кое-как стряхнул грязь, подошел к Адмиралу и отвязал поводья.