Фаворит

На дороге, еще освещенной солнцем, я мог различить между стволами очертания двух такси и их водителей. Теперь я направился к западу, держась параллельно дороге и на некотором расстоянии от нее. Примерно через четверть мили я увидел еще одно такси у обочины. Я повернул назад и на ходу стал собирать в охапку мелкие сухие ветки. На полдороге между этим такси и теми двумя, где я был вне их поля зрения, я подвел Адмирала к проволочному забору, чтобы он посмотрел на него. Хотя и самый примитивный, забор был трудно различим среди деревьев. Я положил на него сухие ветки в ряд, чтобы он стал еще более заметным. Затем я вскочил на спину Адмирала и, отведя его назад, стал ждать какой-нибудь тяжелой машины, которая пройдет по шоссе. В тишине звук подков по асфальту прозвучал бы очень отчетливо. Чем дольше мои преследователи будут думать, что я все еще в лесопитомнике, тем лучше. Но сколько времени мне самому придется ждать грузовика, я не знал, и ладони у меня взмокли от напряжения.

Промчался человек на мопеде, и я с трудом сдержал нетерпение. Затем из-за правого поворота с грохотом показался грузовик, груженный пустыми молочными бутылками. Лучшего ожидать не стоило. Я пустил Адмирала вперед. Он легко перескочил через забор на травяную обочину, в три длинных прыжка пересек шоссе, и через мгновение мы были в зарослях на противоположной стороне.

Я остановился за первым же большим кустом азалий, соскочил и осторожно выглянул на дорогу. Мы успели вовремя. Следом за молочным грузовиком показалось такси, и водитель, высунув голову в окошко, внимательно осматривал лес, который я только что покинул.

Если один из них думает, что я там, значит все они так думают. Я отвел Адмирала подальше от дороги, вскочил на него и пустил неторопливой рысцой. Почва под ногами теперь была неровная, в кочках, поросшая куманикой, мелкими хвойными деревьями и прошлогодним желтым папоротником, поэтому я позволил лошади самой искать дорогу и занялся дальнейшим планом действий. Через некоторое время Адмирал пошел шагом, и я ему не мешал, потому что, если он устал так же, как я, он имел право даже ползти.

Насколько можно было судить, я двигался на запад, в том направлении, откуда прибыл. Если есть в Англии что-либо, в чем вы можете быть уверены, то это одно: прямая линия приведет вас к шоссейной дороге. Примерно через милю мы увидели шоссе. Не приближаясь к нему вплотную, мы взяли направление на север.

Теперь я сам охотился за добычей. За такси, которое отбилось от стада.

Адмирал тихо шел по полянке, усыпанной листьями, когда я внезапно услышал уже знакомый треск помех в такси и голос шофера, говорившего по радио.

Я моментально соскочил на землю и привязал Адмирала к молодому деревцу поблизости. Затем взобрался на другое дерево. Немного впереди я увидел белый дорожный столб с четырьмя указателями и около него такси – видна была только крыша и верхняя часть стекол, остальное оказалось скрыто густым подлеском. Мой старый друг, сосновый лес, остался справа в зеленоватой дымке.

Я слез с дерева и нащупал в кармане сверток с монетами. Я нашел также два куска сахару, которые предложил Адмиралу. Он нежно выдохнул воздух и взял сахар с ладони, а я ласково потрепал его по морде и благословил Сциллу за такой подарок.

Отсюда мне легко было пробраться незамеченным к перекрестку, но когда, выглянув из кустов, я наконец как следует разглядел машину, шофер уже не сидел в ней. Это был молодой смуглолицый парень в ярко-синем костюме, он стоял на перекрестке, широко расставив ноги и позвякивая монетками в кармане.

Опять послышался звук зуммера, но шофер не обратил на него внимания. Я хотел подкрасться к нему и сбить его с ног прежде, чем он заметит меня. Но он стоял посреди дороги лицом ко мне. Я проклинал его и вынужден был терпеливо ждать.

Внезапно он уверенно двинулся в моем направлении.

На секунду я подумал, что он увидел меня, но это было не так. Он остановился у кустов папоротника, росших прямо передо мной, и повернулся ко мне спиной.

Конечно, было нечестно нападать на человека в такой момент, и я чувствовал, что улыбаюсь, когда вылезал из кустов, но нельзя же было упускать подобный случай. Я сделал три быстрых шага и ударил его по затылку. Сверток пенсов в носке глухо звякнул. Таксист потерял сознание и упал.

Я подхватил его под мышки и перетащил туда, где стоял Адмирал. Действуя как можно быстрее, я отодрал от попоны всю ее коричневую обшивку и попробовал ее на прочность. Она оказалась достаточно крепкой. Вытащив из кармана брюк перочинный нож, я разрезал ее на четыре ленты и двумя связал шоферу лодыжки и колени. Затем я подтащил его ближе к дереву, вывернул ему руки за спицу и крепко связал их в запястьях. Четвертым куском я натуго прикрутил его к дереву.

Я ощупал его карманы. Единственным его оружием был металлический кастет с шипами, который я переложил в собственный пиджак. Понемногу таксист начал приходить в себя. Его туманный взгляд переходил с меня на Адмирала и обратно, когда, внезапно поняв, кто я такой, он с шумом втянул воздух.