Фея для лорда тьмы

— Что ж, в таком случае придется посадить ее на цепь, — нарочито медленно отпив ароматный отвар, процедил Аарон, — но это будет моя цепь, ясно? Потому что Эрилин — МОЯ женщина.

— С женщинами разобрались, — качнул головой милорд Дэйрар, вторгаясь в чужой диалог, — может, теперь вернемся к обсуждению портала? Время утекает сквозь пальцы. Мне нравится идея всех вернуть, а потом уже разбираться. Предлагаю на ней и остановиться. — Он обвел взглядом присутствующих, никто не стал возражать. — Вот и прекрасно! Теперь о деле. Нам понадобится очень много энергии, ее следует собрать как можно быстрее. — Артефактор подошел к одному из стульев и вытянул из стопки бумаг пару чертежей, случайно задев при этом накрытую белой тканью картину, стоявшую у стены. Материя соскользнула с золотой рамы, обнажив часть живописного шедевра. — Рон, откуда у тебя портрет Ассари? — хмуря серые брови, спросил светлый маг.

— Какая Ассари? — возмущенно воскликнул Кайлин. — Это моя Хель!

«Эрилин», — грустно улыбнулся жрец, видевший в идеальной женщине на картине свою невесту. В ней больше не было ничего от Евы, на волшебном полотне в развевающихся одеждах стояла его ясноглазая девочка, от вида которой на душе скребли кошки. Где она? С кем? Неужели и правда сама сбежала, едва заполучив часы? Или все-таки помогли? Конечно же помогли! Даже не так — заставили! Иначе бы Эри не оставила туфельки, по которым «принц» сможет найти свою «Золушку».

— Хм, странно, — проговорила Гертруда, бросая задумчивые взгляды то на портрет, то на притихших мужчин. — Почему вы все в этой простушке видите разных женщин?

— Магия, — проворчал Дарэн, накрывая картину, с которой на него смотрела юная прорицательница. Чужая невеста… чем не еще один повод в копилку эррисарского раздражения?

— Итак, портал, — вернулся к прежней теме Дэйрар. — Нам понадобится каменный колодец или какое-то закрытое помещение, способное стать энергетическим резервуаром, кристаллы-накопители — чем больше, тем лучше — и магическая сила всех тех, кто готов ее отдать…

На серой поляне…

Я очнулась на сером мшистом ковре, мягком и сухом, точно с любовью подготовленная лежанка. Вокруг было тихо и безжизненно. Темная гладь болота, черные стволы покрытых «плесенью» деревьев, пепельный налет на кронах — все, как всегда. Поляна ассоциировалась у меня с картиной застывшего увядания — своеобразным загробным миром для жаждущих жизни призраков. Здесь я провела последние часы… или минуты? Впрочем, не важно! Главное, что за это время мне, как ни странно, удалось хорошо выспаться и набраться сил. Сев, я машинально пригладила волосы, поправила платье и принялась озираться по сторонам в поисках призраков, которых не было.

Зато вместо них обнаружился мой рюкзак и поднос с едой, умостившиеся среди извилистых корней дерева. Такую же закуску подавали в эррисарском замке. Видать, пока темные лорды спали, кое-кто из свиты позаботился о пропитании своей королевы. Только прежде чем накормить, духи почему-то решили меня усыпить. Интересно, зачем? Уж не для подготовки ли к обещанному «слиянию»? Вспомнив разговор с Марой, я загрустила. Потянувшись к своим вещам, сцапала с серебряного блюда аппетитную тарталетку и, надкусив, принялась разбирать рюкзак. Там было все, кроме изумрудного кулона, хотя я точно помнила, что, уходя на бал, положила его в боковой кармашек.

Тишина давила, нервировала, провоцируя на мрачные мысли. И даже в голову ко мне никто не пытался влезть, чтобы разбавить их хоровод! Дарквуд и Олла молчали… кстати, о ней. Я поспешно коснулась груди, опасаясь, что будущие подданные стащили волшебные часы, и тут же с облегчением выдохнула — артефакт висел на шее, аккурат поверх золотистого узора, раскрасившего кожу, и подаренного женихом колье. Висел и помалкивал, что показалось мне странным. А если тоже спит? Проверяя предположение, я повертела в руках циферблат, постучала кончиком пальца по выпуклому стеклу, а в довершение тронула изящное колесико на корпусе. И тут же услышала ментальное:

«Ну, наконец-то!» — «Олла?» — беззвучно уточнила я. «А есть варианты?»

Вообще-то, они, варианты эти, были, учитывая привычку некоторых устраивать из моей головы «избу-читальню», но женским голосом из всех возможных собеседников обладала только леди из часов.

«Как ты уже поняла, это регулятор громкости, — пояснила гайя Варай, игнорируя мои рассуждения. — Если по каким-то причинам захочешь заблокировать нашу ментальную связь, просто поверни его до конца. — Я кивнула, подумав, что кто-то от души позаботился о моем покое, раз даже артефакт отключил. А дух часов тем временем продолжала: — Пока ты отдыхала, наша связь полностью закрепилась, о чем свидетельствует магический узор на твоей коже и изменившийся цвет волос».

— Что? — воскликнула я, скосив взгляд на собственную прядь, поддетую пальцами. — И они тоже?