Фея для лорда тьмы

— Невеста, колючка, это без пяти минут жена, — заглянув мне в глаза, пояснил Аарон и, не спрашивая разрешения, поцеловал.

«А в любви так и не признался», — мелькнула мысль где-то на задворках сознания и тут же исчезла, растворившись в шквале нахлынувших эмоций. На этот раз вовсе не противоречивых, а однозначно приятных.

Той же ночью…

Я стояла в жемчужно-белом платье рядом с женихом, впивалась мертвой хваткой в его руку, вежливо всем улыбалась и думала, что происходящее напоминает сказочный сон. Вокруг было очень красиво. Играла приятная музыка, леди, словно райские птицы, прохаживались друг перед другом, демонстрируя дорогое «оперение», мужчины о чем-то переговаривались, сбившись в небольшие группы, отчего напоминали черных воронов, слетевшихся на добычу. Обычное светское общество, разве что менее скованное рамками этикета и оттого, наверное, более искреннее, живое. Не будь мы с Хэйсом гвоздем программы этого дивного мероприятия, мне бы здесь даже понравилось. А так я постоянно ловила себя на мысли, что хочу назад: в полумрак уютной башни или в гостиную с камином и бутербродами, которые были мне значительно милее самых изысканных угощений эррисарского дворца.

Резиденция Дарэна, в отличие от логова верховного жреца, производила впечатление мрачного замка лишь внешне. Внутри, точно золотые шары, горели расставленные повсюду магические лампы, парили дружными стайками разноцветные огоньки, источали таинственный свет роскошные люстры. В их лучах сверкали начищенные до блеска полы, мерцали зеркала в просторных залах и раскрашивались яркими бликами ажурные рамы картин. Не знаю, что скрывалось на втором и третьем этажах этого огромного здания, но первый был полностью во власти праздника. Вокруг царила атмосфера веселого торжества, которой у меня так и не получилось проникнуться.

Как бы я не храбрилась, позволяя Валери и Хельге готовить меня к полуночной церемонии, сколько бы не убеждала себя, что наша с мерсиром помолвка — временная мера, сердце продолжало учащенно биться, ладони — потеть, а голова — кружиться от предчувствия чего-то непоправимого. Аарон ведь сделал мне настоящее предложение! Значит, грядущий ритуал — отнюдь не спектакль. Но… разве не этого я жаждала, сходя с ума от ревности и мечтая услышать из его уст признание в любви? Не об этом мечтала, окунувшись с головой в омут страсти, которую так вовремя остудила вернувшаяся в столовую прорицательница. Хэйс, может, и жених мне… почти официальный, но это ведь не повод терять над собой контроль в столовой, куда может заглянуть кто угодно. Например, его вездесущий братец, или ворон, или, того хуже, — советник Грэй.

Из воспоминаний о будоражащих кровь поцелуях меня вырвала Алиса, подошедшая к нам вместе с матушкой — леди Грэй. Обе изъявили желание поздравить нас с женихом, но с радостью я выслушала только девочку, в чьих словах не было и намека на светскую фальшь. А потом их место заняли другие, и понеслось. От обилия чужого внимания моя нервозность лишь усиливалась. Одни гости смотрели на нас с восхищением, другие — с открытым одобрением, третьи — с затаенной завистью, а рыжеволосая Женевьева, активно обмахивающая веером свое роскошное декольте, взирала на меня с откровенной ненавистью. Я же скользила растерянным взглядом по толпе и молила небеса, чтобы ночное представление поскорее закончилось. Будь это любой другой бал, я с легкостью сменила бы маску «дикарки» на «светскую куколку». Но это ведь помолвка… МОЯ помолвка! Чудесное предсвадебное таинство для двоих и узкого круга приглашенных, которое с легкой руки эррисара тьмы превратилось в фарс.

Поймав себя на мысли, что, если мы когда-нибудь с мерсиром поженимся, свадьба стараниями Дарэна будет еще более зрелищной, я крепче вцепилась в руку Аарона, а он ободряюще на меня взглянул и… виновато улыбнулся. Та-а-ак, и что это значит? Выяснить сей животрепещущий вопрос мне не удалось, так как жениха окликнул брат, а меня взяли в оборот мои недавние мучительницы — леди Андервуд и леди Вивьен. Справившись о самочувствии невесты и единогласно постановив, что оно оставляет желать лучшего, обе отправились за лекарством. Первая, прихватив с собой Снежка, пошла за вином для успокоения нервов, вторая пообещала в ближайшее время дополнить мой наряд роскошным веером, за которым удобно прятаться от назойливых взглядов. Так я и осталась одна на открытой террасе, выходящей в освещенный магическими фонарями сад. Жаль, ненадолго.

— Заскучала, невеста? — Голос советника заставил скривиться от досады. Выяснять отношения с парнем, который весь вечер бросал на меня недовольные взгляды, хотелось еще меньше, чем выслушивать поздравления от его сородичей. — Что-то рано тебя жених бросил.

— Его отвлек эррисар, — прохладно отозвалась я, подавив желание съязвить. Спорить не хотелось, скандалить — тем паче. Но у милорда Грэя на сей счет было другое мнение.