Фея страшных снов

– Вероятно, это письмо Вашего отца к матушке. Могу сказать, что это неплохой образец семейного письма. В нем видна забота мужчины о своей женщине, причем не пустые комплименты, а беспокойство о здоровье и развлечении молодой женщины, вынужденной проводить время дома. К сожалению, писать такие письма молодой незамужней девушке, не связанной с Вами хотя бы брачным договором не стоит – ее родственники могут оскорбиться. Садитесь кадет, оценка «хорошо», следующий – кадет Элмерт. Прошу!

Все занятие Александрина выслушивала попытки кадетов написать любовное послание, мягко комментировала, подсказывала, а в конце дала задание:

– К следующему занятию вы должны описать любую юную леди, с которой встретитесь на балу.

Молодые люди недоуменно стали переглядываться, и тогда Лина уточнила:

– Описание делите на три этапа: первый – внешность. Напишите, что вам понравилось в ее облике, а что не очень. Второй этап – душевные качества. Выделите, что понравилось, и что не очень. Третий этап – оценка перспектив этой юной леди, как будущей супруги офицера. На сегодня все, все свободны!

Старший курс покидал кабинет в молчании. Едва последний кадет вышел, в двери заглянул полковник Олдстоун:

– Госпожа Роден, чем Вы сумели так озадачить выпускников? Они меня едва заметили!

– Надеюсь, Вы их пожалели и не стали делать замечания? – улыбнулась в ответ Александрина.

Полковник ей нравился, была в нем какая-то спокойная надежность.

– Не стал, но умоляю, откройте тайну?

– Всего лишь предложила оценить дам на завтрашнем балу с точки зрения пригодности к роли жены офицера.

– О! Непростое дело! – признал мужчина. – Но не слишком ли Вы торопитесь, госпожа Роден? Эти мальчишки…

– Большая часть этих мальчишек уже помолвлена, – вздохнув, напомнила ему девушка, – и поверьте, чем осознаннее они будут смотреть на женщину, тем больше шансов сделать их брак удачным.

– Откуда Вы можете это знать? – поджал губы полковник и тут же извинился: – простите меня, госпожа Роден, я не должен был…

– Я понимаю Ваши сомнения, господин Олдстоун, – Лина подпустила в голос холодка, – конечно, я не замужем, но у меня есть мать и четыре старшие сестры. Три из них уже замужем, четвертая помолвлена. Самой счастливой выглядит та, которая шла замуж с открытыми глазами. Будущий супруг привез ей свои доходные книги, познакомил с детьми от первого барка, обрисовал круг обязанностей и перспективы. Серена не пожалела о своем выборе. А вот Ианикия… Романтика, любовь, и полное не понимание того, что молодой семье надо на что-то жить. Теперь они вдвоем живут в доме родителей мужа, и моя сестра в каждом письме жалуется, что совершила ошибку, поспешив с замужеством.

– О! – полковник не нашелся, что сказать и перевел тему: – Вы позволите сопроводить Вас на ужин?

– С удовольствием, – девушка положила руку на локоть мужчины, мысленно ругая себя за то, что разболталась о своей семье.

Сестры действительно ей писали. После того, как они выходили замуж, переписка с благотворительной школой не была чем-то компрометирующим, правда, они предусмотрительно запечатывали свои послания в два конверта: на одном было написано название и адрес школы, и только на втором имя получателя.

Лина не часто отвечала сестрам. Поначалу слишком сильна была обида, а потом очень ясно поняла, что ее используют в качестве жилетки: выговориться, пожаловаться на проблемы, или, наоборот, – похвастаться своими успехами зная, что ей никогда не выйти замуж и не стать матерью. Что ж, ее удел – учить чужих детей и пореже появляться на улице, ведь к темным магам до сих пор относятся недоверчиво. Но одно дело – осознавать свои перспективы, а другое – постоянно читать их между строк в сестринских посланиях. И Александрина дала себе слово не поддаваться на душеспасительные беседы и свести общение с сёстрами к минимуму.

В этот раз атмосфера за столом была более оживленной – офицеры тоже предвкушали бал, пытались отказаться от дежурства и шутливо перебрасывались замечаниями о том, какие непривлекательные дамы будут сопровождать юных леди:

– Мне кажется, что госпожа директриса намеренно выбирает самых страшненьких, – смеясь, уверял один капитан, – чтобы воспитанницы на таком непривлекательном фоне сияли ярче.

Услышав это, Александрина на миг задержала дыхание, а потом самым сладким голосом ответила:

– Так вот почему господин генерал отправляет Вас, капитан следить за порядком на балу, чтобы на таком непривлекательном фоне все кадеты смотрелись отчаянными красавцами.

На миг воцарилась тишина, капитан побагровел, а потом послышались смешки и легкие аплодисменты:

– Браво, госпожа Роден! Нам не стоило забывать, что говорить плохо об отсутствующих нехорошо! – сказал майор, преподающий математику.

Остальные мужчины молча встали и поклонились, приветствуя девушку.

Глава 18

После ужина полковник проводил девушку до коридора, но дальше не пошел:

– Боюсь, мои коллеги недостаточно сдержанны, – мягко сформулировал он.

– Скажите прямо, полковник, Вы опасаетесь сплетен, – ответила девушка, – но я Вас не виню, спасибо, что уделяете мне время.