Феникс

– Война – это часть жизни.

– До того как я родился, у нас была война за прекращение всех войн, но, похоже, это не сработало, потому что теперь у нас новая война, – сказал Кристофер. – Может и через несколько тысяч лет они нам не надоедят.

– Там, где есть люди, всегда будет война.

– Удручающая мысль, – вздохнул он. – С другой стороны, мы ведь должны остановить старину Адольфа.

– Кто это?

– Вождь германцев.

– Есть германцы, а также скандинавы?

– Не здесь, – сказал он. – Ну да, здесь, но не сейчас.

Эльда смеялась.

– Ты говоришь загадками, странный мальчик.

– Послушай, – произнёс он, – ты наверняка думаешь, что я странный. В каком-то смысле да. Но меня зовут Кристофер, а не странный мальчик.

– Кристоф?

– Почти.

– Ты злишься? – усмехнулась Эльда. – Ладно. Пойдём, странный мальчик. Пора сражаться.

– Что?

– Они знают, что мы сейчас здесь, – пояснила она. – Я больше не буду прятаться.

Оттолкнув его в сторону, Эльда бросилась бегом вверх по лестнице и к берегу реки.

– Подожди! – крикнул мальчик, но её уже и след простыл.

Глава 14. Защитница

Кристофер не стал окликать её. Он со всех ног бежал следом, держась в её тени. Пёс мчался с ней рядом. Увы, он не смог их догнать. Эльда перепрыгнула через рухнувшую стену, выбежала на берег реки и помчалась к лагерю воинов Лангсверд. С истошным боевым кличем она устремилась по траве к костру. Пёс с громким лаем перелетел через стену. Кристофер, тоже с криком, бросился за ними вдогонку.

– Не трогайте её! Подождите.

Воины, сидевшие возле огня, вскочили на ноги. В свете костра замелькали копья и мечи. Вопли. Воинственные крики.

Размахивая ножом, Эльда бросилась в самую гущу чужеземцев. Викинги уклонялись и наносили ответные удары.

– Прекратите! – крикнул Кристофер.

Он нырнул под чью-то руку, увернулся от человека, размахивающего копьём, и подбежал к Эльде. Но Ивар его опередил. Он схватил Кристофера и толкнул его на землю, а затем бросился на Эльду и ударил по руке щитом. Сакс вылетел из её пальцев. Ивар схватил нож. Ещё мгновение, и они были окружены и обезоружены. Ивар поднял Кристофера на ноги и толкнул вперёд.

Они стояли бок о бок. Пёс у ног Эльды заливался грозным лаем.

– И мы умрём, сражаясь, – произнесла она.

– Говори за себя, – возразил Кристофер.

Лангсверд оттолкнула троих мужчин и встала перед ними с хмурым лицом и мечом в руке.

– Утихомирь своего пса, – приказала она. – Или мы его убьём. И тогда ты лишишься хорошей боевой собаки.

Эльда огляделась. Её окружало кольцо из дюжины мечей и топоров.

– Лежать! – тихо сказала она.

Пёс издал последний свирепый лай и с рычанием опустился на землю.

Кристофер поймал взгляд Лангсверд.

– Не трогайте Эльду, пожалуйста, – взмолился он. – Она мой друг.

– Понятно, – хмыкнула Лангсверд. – Когда мы в последний раз встречались с тобой, ты отрицал, что знаком со здешними жителями.

– Когда мы встретились в последний раз, это было правдой, – сказал он. – Но…

– Ты легко даришь людям свою дружбу, маленький Локи, – заметил Ивар, – и так же легко её забираешь.

– Неправда, – произнёс Кристофер. Слёзы щипали ему глаза. – А также несправедливо. Я вернулся сюда, но вышел не в том месте, и меня нашла Эльда. Она заботилась обо мне.

– Ты хочешь сказать, что она прятала тебя от нас, – возразила Лангсверд. – Мы видели, как ты бежал от нас в старом городе.

– Я кричал тебе, – добавил Ивар, – но ты даже не остановился.

Кристофер виновато опустил голову.

– Извини, Ивар, но я подумал, ты ранишь меня или убьёшь.

– Что он говорит? – спросила Эльда.

– Он зол на меня.

– Передай им от меня, – сказала она, – что, если они хотят убить нас, пусть сделают это сейчас.

– Что говорит эта девушка? – потребовала ответа Лангсверд.

– Погодите, – удивился Кристофер. – Разве вы не понимаете друг друга?

– Лишь несколько слов звучат одинаково, – пояснила Лангсверд.

«Значит, я могу говорить на двух разных языках? Я гений!»

– В таком случае, – сказал Кристофер, – она говорит, что для неё большая честь наконец встретить тебя, легендарную женщину-воительницу северян.

– Её лицо говорит о другом, – возразила Лангсверд.

– Она сердита, что Ивар забрал её сакс. Его выковал её отец, и он ей дорог.

Лангсверд кивнула.

– Это я понимаю. Так она тоже воин?

– Она величайший воин своего народа, – ответил Кристофер. – Известная личность. Жители Люнденвика выбрали её для защиты города в одиночку.

– Скажи ей, что я убью её ночью в постели, – добавила Эльда.

– А вот этого лучше не надо говорить, – обратился к ней Кристофер. – Я пытаюсь выжить. Не могла бы ты хоть на минуту перестать огрызаться?

– Я лучше умру, чем подчинюсь этим северянам, – заявила Эльда.

– Тебе легко говорить!

– Я не позволю увести меня в рабство, – заупрямилась она.

– Тогда давай попробуем их отговорить, ладно? – Кристофер повернулся к Лангсверд. – Послушай, я знаю, ты сердита на меня за то, что я игнорировал тебя, но как бы ты поступила, будь поблизости огромное войско и ты слышала бы, как кто-то кричит на тебя?

– Лично я дала бы отпор врагу, – ответила Лангсверд.

Кристофер вздохнул.

– Не сомневаюсь. Но тебе не тринадцать лет и ты не напугана до смерти.