Феникс

– Из-за римлян! – воскликнул он. – Они были здесь, они построили этот город пару тысяч лет назад.

– Ты рассказываешь небылицы, – возразила она. – Прошло всего несколько поколений с тех пор, как римляне покинули наши берега и мы благополучно от них избавились.

– Да, конечно, – быстро согласился он. – Совсем недавно.

«Я никогда к этому не привыкну, никогда».

Мэтр Мерриман однажды сказал, что римский город сгорел и был восстановлен. И вот он перед ними.

«Здесь должно быть что-то, что поможет разгадать тайну кольца. Но что?»

– Все эти здания, все их причудливые картины, – от них нам теперь мало толку, – продолжала Эльда. – Это слишком далеко от реки. Вот почему у нас новый город, поближе к воде.

– Однако согласись, – сказал Кристофер, – что хорошая прочная городская стена – вещь удобная, когда вокруг бродят несколько тысяч викингов.

– Для тех, кто знает все входы и выходы, да, – кивнула она. – Я могу вечно прятаться в этих руинах.

– А если они найдут тебя?

– Не найдут.

– Могут найти.

– Тогда я смогу с боем выбраться отсюда.

– А если тебя окружат со всех сторон?

– Хватит, – рассердилась Эльда, вытаскивая из ножен кинжал. – Почему ты задаёшь все эти вопросы? Хочешь меня предать?

– Извини, я не хочу показаться слишком любопытным, – произнёс Кристофер. – Просто тревожусь, вот и всё.

– За кого?

– За тебя.

– Почему?

Он растерянно заморгал.

– Я уверен, что, когда викинги нападут, город сгорит. Или, по крайней мере, город у реки. Возможно, они сожгут оба города.

– Ты точно это знаешь?

– Не совсем, – ответил он. – Но если я здесь, это вполне вероятно. Думаю, я попадаю сюда только в моменты опасности. Я уже видел раньше, как город горит.

– Что ты хочешь этим сказать? – Эльда подскочила к нему так быстро, что мальчик почувствовал лезвие у своих рёбер прежде, чем понял, что она рядом.

Пёс тихонько зарычал.

У Кристофера перехватило дыхание.

– Это трудно объяснить. – Его слова прозвучали как кваканье.

– А ты попробуй, – прищурилась Эльда. Её лицо было так близко к нему, что он разглядел крошечные капельки пота на её лбу.

Кристофер сглотнул.

– Я не из этого времени. Знаю, тебе трудно в это поверить, но это правда. Я перенёсся сюда из Лондона в 1941 году.

– Что такое 1941 год?

– Это примерно через тысячу лет в будущем.

Эльда моргнула, затем ещё раз и отступила на несколько шагов.

– Ты врёшь.

Он втянул в лёгкие воздух.

– Клянусь.

Пёс зарычал, опираясь на задние лапы, будто готовился к прыжку.

– Я не хотел, – добавил Кристофер и потёр рёбра. Ему казалось, что остриё кинжала всё ещё прикасалось к его телу. – Это долгая история, но однажды я перенёсся назад во времени, всего на несколько сотен лет. Я попытался вернуться ещё раз, но ничего не вышло. Затем я случайно попал сюда. Дважды. Сначала я встретил Лангсверд, а теперь и тебя. И я сомневаюсь, что смогу вернуться домой. – Его голос едва не сорвался на рыдание.

– Кто ты? – Его слова, казалось, напугали Эльду больше, чем вся армия викингов. – Эльф?

– Нет. Хотя я не прочь им стать. Тогда, возможно, я мог бы волшебным образом перенестись домой.

Эльда прищурилась. Её кинжал был по-прежнему направлен ему в сердце, хотя она и стояла в нескольких шагах от него.

– Ты Пак?

– Не понял?

– Пак, бог озорства.

– Странно, что ты это говоришь. Викинги почему-то думают то же самое.

– Значит, ты показался и им, и мне в человеческом облике. Ты трикстер!

– Честно, нет, – сказал он. – Я самый обычный британец.

– Никаких бриттов больше нет.

– Теперь мы все британцы, – объяснил он. – Я имею в виду, в наши дни, в мои дни. В будущем.

– Да, ты странный, – задумчиво произнесла Эльда. – С этим не поспоришь. И твои штаны не из моего мира.

– Только не начинай.

Он подошёл к ней ближе. Пёс снова зарычал.

– Послушай, мне кажется, мы можем помочь друг другу, – сказал Кристофер. – В какой-то момент мне нужно незаметно пройти через дверь в храм и вернуться домой. А ты не должна погибнуть от рук викингов. Так почему бы нам двоим… – Пёс зарычал снова. – Хорошо, нам троим, почему бы нам не объединиться?

– Молчи.

– Но я серьёзно, – возмутился Кристофер. – Ты не понимаешь…

– Молчи!

Эльда схватила его за руку и потащила в сторону, за колонну. Одной рукой она зажала ему рот, так что его слова прозвучали еле слышно.

– Что ты делаешь?

– Молчи, – прошипела она. – Кто-то идёт.

Они стояли бок о бок, затаив дыхание. На дороге послышались шаги. Кто-то шёл к реке.

Как только шаги стихли, Эльда жестом велела Кристоферу молча ждать. Точно такой сигнал она подала и Псу, и тот моментально улёгся на землю.

Кристофер показал ей большой палец. Эльда недоумённо смотрела на него, и он поспешил энергично кивнуть. Ну конечно! Большие пальцы показывают пилоты, а не саксы. Эх, видела бы она самолёт!

Ещё миг, и Эльда исчезла в темноте. Кристофер отогнал мысль, что она обращалась с ним, как с собакой, – она любила Пса, в этом не было сомнения. Иногда ему казалось, что она и Пёс даже понимают мысли друг друга. А то, что она подала ему точно такой ж сигнал, что и собаке, означало лишь одно: она воспринимала его и Пса как единое целое – как свой отряд. Как ни странно, но он не имел ничего против.