Феникс, восстающий из пепла

Впервые с момента перехода через Ясноструй было решено оставить костер на ночь. Поужинали бутербродами на скорую руку, хотя и можно было сварить что-либо поосновательней. Едва допив отвар, юноши вдвоем собрались запасти хвороста на ночь. Юнона осталась поддерживать огонь.

Одной на поляне стало совсем не комфортно. Яр, конечно, повесил свою сторожку — это было первое, что он сделал, едва развели огонь. Но ее суматошное подергивание в теплых потоках воздуха только нервировало.

Ночной лес жил своей жизнью, но как-то не так, как на том берегу великой реки. Из глубины чащи неслись шорохи и вздохи, но не слышно было ни одной птичьей трели. А ведь на волчьих землях ночные певуны порой до самого рассвета не унимались! И тишина вокруг была какая-то недобрая. Выжидательная прямо-таки.

В ближних кустах тихо заворчало. Юни подскочила и порезалась о свой (и когда только вынуть успела?) кинжал. Крупная кровяная капля скатилась по подушечке большого пальца и сорвалась на землю.

Треснула ветка, послышалось тихое, на самой грани слышимости, ворчание, цокот коготков, снова затрещали кусты, как будто сквозь них ломилось что-то большое. Сгустившуюся тишину прорезал пронзительный взвизг, мгновенно прервавшийся чавкающим шмяком.

Так громко и пронзительно Юнона не визжала, пожалуй, ни разу в жизни. Яр с Жаном вылетели на поляну через неполную минуту, распугав по собственным же словам всю окрестную нежить. А на Юнону при их виде накатило странное спокойствие пополам с усталостью. Сил хватило только ткнуть пальцем в подозрительные кусты. А потом сознание куда-то поплыло.

Когда она очнулась, Жан придерживал ее за плечи, а Яр брызгал в лицо водой из фляги.

— Там что-то было!

— Было, — мрачно подтвердил Яр. — Ты чуть не свела близкое знакомство со шнырем.

— С кем? — Юнона отобрала флягу и сделала несколько жадных глотков. Поежилась при мысли, что кустики ночью небезопасны, но допила воду.

— Шнырь, — повторил Жан. — Нечисть размером со здоровую куницу. Вампирит энергетически, а ослабевшую жертву добивает, перегрызая горло.

— Мерзость какая, — содрогнулась девочка. — То есть я из-за него отключилась?

— Да, и тебе дико повезло, что шнырь показался сегодня кому-то более подходящей добычей. Странно только, что его не сожрали, а просто разорвали. Другой вопрос, куда делся этот непонятный охотник. Ему бы самое время снова напасть, а он отступил.

— Ладно, спи, — Яр помог девочке лечь возле костра. — Выдвигаемся, как только рассветет. И не бойся, эту ночь мы с Жаном подежурим. Лучше отоспимся в более безопасном месте.

— А если здесь окажутся еще какие-нибудь нечистики? — Проваливаясь в сон, спросила Юни.

— Вряд ли, — пожал плечами Жан — ему выпала очередь дежурить первым. — Шныри, не то чтобы одиночки, но с удовольствием харчат себе подобных. Здесь сейчас чисто.

Юни сонно кивнула, но краем уха еще успела уловить тихий серьезный обмен репликами. Интересно, ей послышалось, или Жан и вправду произнес слово «волк»?

До утра компания дожила в полном составе, что не могло не радовать. Яр и Жан были мрачными и помятыми, Юни после несостоявшегося знакомства с нечистью чувствовала себя разбитой. Хмурый лесок заволокло с утра туманом. Собрались быстро, шли с оружием наготове. И все трое с облегчением вздохнули, когда вырвались из-под лесного полога на залитый солнцем луг.

— Когда мы шли через лес до реки, было куда спокойней, — пожаловалась Юни. — Хотя в центральной части и поселений должно быть больше, и столица здесь же находится.

— А еще к западу отсюда расположен Реннский лес, где обитает Венджер, и откуда по всей Нарванне расползаются темные твари, — фыркнул Яр, подставляя лицо теплым лучам.

— Да и я не сказал бы, что там безопасней, — добавил Жан. — Северные леса кишат оборотнями. А они еще хуже упырей.

— Ну, ты скажешь, — Юнону передернуло. — Сравнить милых пушистых волков со слугами Венджера… Это какой же фантазией надо обладать!

— Твои милые и пушистые уничтожают не меньше людей, чем посланцы мага! — Возмутился Яр. — С теми, по крайней мере, договориться можно, а зверь — он зверь и есть.

— Не верю! — Упрямо заявила Юнона. — Если на территории стаи человек погибнет от нежити, это еще не значит, что виноваты оборотни.

— Ну-ну, — фыркнул Жан. — Ты-то их не слишком защищай. А то, знаешь ли, если одна из этих тварюг нападет на тебя, можно и передумать.

Юни возмущенно открыла рот, но в памяти снова всплыло предупреждение Вервульфа: «Молчи!». И она промолчала.