Феникс, восстающий из пепла

Следующие несколько дней путники не раз замечали в облаках парящий силуэт. Маги тревожно следили за небом, но ящер не делал попыток свести более близкое знакомство. Лошадей гнали вскачь, дневные перерывы стали еще короче, только чтобы дать коням передохнуть.

Юнона боялась только одного — упасть от усталости со спины своего скакуна. Маги периодически с тревогой поглядывали на нее, но заданного темпа не снижали.

А еще через пять дней они достигли опушки. Скрывшись от глаз соглядатая, маги сразу же запустили поисковики. Долго медитировали с прикрытыми глазами, напряженно вслушиваясь в тишину леса и слабо шевеля пальцами. Словно выплетали что-то. А потом открыли глаза и уверенно указали путь.

Идти было недалеко — чуть больше часа. Лагерь был разбит под густым пологом леса на взхолмье. Со стороны чащи его защищал неглубокий овраг с крутыми стенами, по дну которого струилась речушка. Выбираясь из оврага, она сворачивала и огибала лагерь слева, снабжая поселенцев водой. Но основной защитой служили высокие стены, сложенные из обструганных бревен, и разбросанные по периметру площадки — настилы, на которых круглосуточно дежурили лучники.

Их ждали — за ворота пустили без единого лишнего вопроса, и только Юнону смерили удивленными взглядами. Одна из групп, покинувших Старград, уже была здесь. Предпочтя водный путь, те выиграли дней пять.

В лагере кипела жизнь. Юнона шла между парнями и с любопытством крутила головой. Само поселение было не столько крупным, сколько компактным. За оградой прямыми рядами располагались жилища — вначале рылось углубление, затем конусом устанавливались прочные шесты, связанные у верхушек, а поверх застилалась плотная ткань в серо-зеленых разводах. Получался этакая полупалатка — полуземлянка. Жилища не были расположены в строгом порядке, но между ними оставлялись приличной ширины проходы. Все они вели в центр лагеря на небольшую площадь, где располагались три самых крупных шатра.

Лагерь был густонаселен. Новоприбывших провожали внимательные взгляды. Преобладали мужчины, хотя и женщин было немало. Вот только не одного ребенка Юнона не заметила. Даже попадавшиеся на глаза подростки были старше ее.

На площади их встретил местный глава — высокий немолодой мужчина с цепким внимательным взглядом. Скупая сила движений выдавала в нем хорошего бойца. Магов он приветствовал с достоинством, Яра и Жана сразу послал к своему помощнику — пройти инструктаж и проверить их навыки. Юнону смерил долгим задумчивым взглядом и нахмурился.

Им выделили отдельный шатер возле северной ограды. Он был рассчитан на десятерых, но пока там квартировались только трое. Лагерь рос и был готов встречать новых обитателей.

Юнона чувствовала себя не в своей тарелке. Волшебники только бросили вещи в шатре и сразу ушли. Все понятно: они страшно заняты, здесь полно их коллег, надо обменяться новостями, разработать тактику защиты, обдумать нападение и тому подобное. Начальник лагеря Тагараз нашел своих единомышленников. Парни тоже не скучали — здесь им быстро нашлось дело по душе.

В компанию взрослых ребят Юнону позвать забыли. Она со вздохом покосилась на приятелей и отправилась изучать лагерь. Здесь жили активно, но без лишней суеты. Каждый был занят делом: кто-то нес караул, кто-то проверял оружие, в одном закутке даже обнаружилась кузница, совмещенная с оружейной.

Юнона присоединилась к группе старших женщин, которые готовили обед. Котел был общий, готовили по очереди, но свою лепту вносил каждый. Бригады охотников доставляли из леса мясо. Дичи было маловато — чаще всего приносили птиц, которых надо было ощипывать и потрошить. Другие отряды — покрупней и лучше вооруженные — сновали между лагерем и ближайшими деревнями, доставляя крупы, муку, овощи и фрукты. Возле полевой кухни был разбит небольшой огородик, но пока он только требовал заботы, почти ничего не давая взамен. Да и что такое несколько грядок для целой толпы воинов.

Юноне доверили перемыть фрукты, порезать их на небольшие дольки, присмотреть за котелком с похлебкой (девочка искренне понадеялась, что не успела ее испортить), перебрать какие-то травы. От ощипывания тушки какой-то неизвестной птицы, большой, черной, «бородатой», с длинной шеей и коротким светло-желтым клювом удалось отвертеться под благовидным предлогом.

А потом работа резко закончилась, потрудившиеся женщины переключились на разговоры, и девочке начали задавать неудобные вопросы. Пришлось уйти.

Обедать пришлось в одиночестве — ее спутники так и не соизволили собраться. За ворота ее не выпустили — без сопровождающих и насущной необходимости. Один из караульных, сжалившись над ее растерянной мордашкой, посоветовал с утра напроситься в команду сборщиков — съедобные ягоды давно отошли, но грибной сезон в разгаре. Юнона вспомнила все, что знала о грибах, представила, как от ее добычи сляжет с отравлением весь лагерь, и, мысленно содрогнувшись, поблагодарила за совет.