Феникс, восстающий из пепла

Даже, если выдать им упырей, это лишь отсрочит поражение. Изобразить из себя героя-борца с нежитью ему не удастся, не поверят. Неужели придется рушить возведенный барьер и бежать? Бежать от каких-то серых полудиких псов? Диких тварей, пригревшихся под боком у человека? Ну, уж нет!

— Вы тупые безмозглые твари! Тридцать человек, пропавших на небольшой территории. Тридцать человек, и все молодые, здоровые, сильные мужчины… Вы самоубийцы! Теперь оборотни и люди объединятся так, что сама Богиня не сможет разрушить этот союз…

— Э, — показалась из-под стола одна голова. — Господин, тут с оборотнями такое дело. В общем, местные им сейчас не очень верят.

— Поясни, — коротко приказал маг.

— Мой господин, — поспешно прошипел еще один гонец. — По неизвестной причине… По совершенно неизвестной причине произошел ряд нападений оборотней на людей.

— Ерунда, — отмахнулся Венджер. — Новообращенные варги — редкость для Нарванны, но это не та причина, которая способна вбить клин в союз людей и этих серых тварей.

— Мой господин, — сладко пропел Советник. — Нападавшие не были варгами. Более того, в ряде случаев погибшие находились в дружеских, а то и родственных отношениях со своими убийцами.

— Не варги? — Мысль созревала медленно. Венджер, прищурившись, окинул свой Совет взглядом. — И причина нападений совершенно не известна?

— Маги назвали это волчьим безумием, господин. И подвержены ему в первую очередь сильные матерые звери. Больше половины нападавших были белой масти.

— Волчье безумие? — Венджер прикусил губу. — И как давно по Нарванне гуляют эти слухи?

Давно — понял он по их лихорадочно бегающим глазкам и хитреньким улыбочкам. Он изо всех сил пытается сохранять секретность, сидит в этой дыре, затыкает бесконечные дыры в зыбких планах, а они снова проворачивают свои делишки у него за спиной. Как же его достало это их самоуправство! Но, похоже, сейчас Богиня, наконец, решила ему улыбнуться. Ему вновь вспомнились оскаленные клыки и злоба в глазах Волка, и его передернуло. Оборотни опасны и непредсказуемы. Эти твари должны быть изгнаны из человеческого жилья.

— Рассказывайте, — жестко приказал он. — Рассказывайте все. Иначе…

* * *

Последующие дни слились в бесконечную череду расчетов, совещаний, приготовлений. Львиная доля работы пала на плечи юного мага. В конце концов, именно от его поддержки зависел успех предприятия.

Венджеру надоело ждать. И сейчас из найденных в кладовой отрезов спешно изготавливались плащи (просто большие куски ткани, прихваченные с одной стороны веревкой), рубашки (два грубо сшитых полотнища) и штаны (тут пришлось повозиться, но в итоге, мешковатые брюки просто подвязали веревками). Материя была выкрашена в темный, скорее неопределенно грязный цвет, и в целом неплохо маскировала непотребный облик почти двух десятков упырей. Особенно если не приглядываться. А еще лучше в темноте и на расстоянии. Впрочем, юноша давно махнул рукой на незатейливое портняжье искусство своих подопечных. Хвала Богине, своей одежды у него пока было с запасом.

Всем упырям были розданы деревянные щепки на шнурках — амулеты. Венджер не сумел удержаться от легкого позерства, но теперь любой непосвященный, столкнувшийся с отрядом, увидел бы высоких белокожих всадников в кольчугах и шлемах, с ножнами на боку.

Больше всего пришлось повозиться именно с лошадьми. Излом зимы уже миновал, в воздухе чувствовалась — нет, не оттепель — скорее ее преддверие, но до весны еще было далеко, зима не собиралась уступать свои позиции. Возможно, проще было бы своровать скакунов, денег все равно у юноши бы не хватило. Но где их взять в таком количестве? А потом, значит, заявиться в село на краденных там же лошадях?

Вот и приходилось магу пыхтеть, корячиться, но пробуждать от сна дремлющие растения. Химеры росли плохо, с трудом поддаваясь воле волшебника, характер у нововыращенных лошадок получался хуже некуда, но этот факт Венджера заботил в последнюю очередь. Каких-то недели три трудов, и перед магом стояли два десятка крупных, шипастых и поджарых «лошадок».

К слову, упырей химеры воспринимали достаточно спокойно. В отличие от своих живых собратьев.

И не успела еще зима пойти на убыль, как два отряда верных слуг помчались в ближайшие поселения с вестью о новом повелителе. Венджер счел, что местным жителям хватит и десятка тварей, чтобы никто не посмел пикнуть. В крайнем случае, их подстрахуют новообращенные. Понятно, что селяне забудут о своем новом господине, как только посланцы уедут. Вот только те скоро вернутся.

А пока он подготовится сам. Пора явить себя подданным.

* * *

Слухи бродили давно — странные, пугающие, обрывистые. Впрочем, старградцы никогда не придавали слухам значения. Слухи ползут по деревням. А они — горожане. А потом пришла весть.

Сегодня горожане стекались на центральную площадь. Долго ждать не пришлось — над землей промелькнула крылатая тень, и возле здания городской управы приземлился крупный дракон с чешуей сочного вишневого цвета и темным, почти черным спинным гребнем. С его спины легко соскочил человек.