Феникс, восстающий из пепла

Как и следовало ожидать, наутро твари ничего путного не придумали. Утратив преимущество, теперь они преданно заглядывали магу в глаза и всячески демонстрировали свою покорность. Венджера спектакль не обманул, но он счел необходимым подыграть подопечным. Крейг, обнаруживший его утром у себя под боком, ничего не сказал, но взгляд его был достаточно выразительным. Впрочем, даже это не смогло испортить юноше настроение — его посетила Идея.

Десяток подручных во главе с Чернаком долго морщили лбы, но возражать не решились. Венджер лично выделил из них ловчую пятерку, последний раз проинструктировал и отправил на промысел.

Посланцы вернулись через восемь дней и не с пустыми руками. До поселения они добраться не успели, столкнувшись с добычей намного раньше. Притащенный ими бродяга (видимо поживился в одной деревне и заблудился по дороге к другой) мычал от ужаса и, кажется, был немного не в себе, но юного мага это мало волновало. В конце концов, это всего лишь расходный материал.

В своем эксперименте юноша рассчитывал повторить действия неведомых ученых другого мира. Ах, если бы у него были их записи! Он пробился несколько дней, но поднять мертвое тело в стабильную нежить ему не удалось. Даже Астарниг не смогла ничем помочь, голая сила послушно вливалась в труп, и спешно вытекала, ничем не сдерживаемая. Не помогали ни заговоры, ни зелья, ничего!

Бывшего бродягу пришлось закопать в лесу, так ничего и не добившись. Впрочем, сдаваться юный чародей не собирался. Мороз немного спал, снег под действием времени и холода слежался в плотную настовую корку, и по ней помчались новые отряды нежити…

* * *

Вчера вернулся последний гонец. Используя все те же серые камушки для связи со своими отрядами, Венджер отдал им распоряжение рассредоточиться по северо-западу Нарванны, на стыке Светозарного и Реннского лесов.

Он был в курсе общей ситуации, но возвратившиеся должны были сообщить новые, весьма перспективные подробности.

На заседании в Тронном зале занято было чуть больше десяти стульев. Венджер довольно окинул взглядом присутствующих. Сегодня здесь собрались избранные — его Совет, его личная гвардия. Он отобрал их сам: за ум, за силу, за хитрость. Ну и что, что для него они вдвойне опасны? Им хватит ума не выступать против мага.

Правильно истолковав кивок Венджера, заговорил первый упырь. Юноша за глаза прозвал того Советником, настолько тот был неказистым, старым, ссохшимся (если к упырю применительно такое слово) и дотошным. Впрочем, весь его ученый вид не мешал ему убивать жертву за считанные доли секунды.

Советник кратко сформулировал полученное его отрядом задание и подвел итог.

— Мой господин, мы привели подкрепление! Все как вы и рассчитали: наши укусы действительно заставляют людей мутировать. Теперь перед нами открыты такие возможности!

— Не торопитесь, — поморщился Венджер, хотя внутри у него все ликовало. — Не торопитесь. Вам ведь самим не нужно слишком много конкурентов?

За зиму нежить изрядно проредила фауну вокруг замка. С каждым разом Крейгу приходилось улетать на охоту все дальше и дальше, иногда он отсутствовал по несколько дней. Нежить же юноша опасался отпускать надолго — с них станется разорить ближайшую деревню. Чем питались разосланные им отряды, он вообще старался лишний раз не думать.

— Они не конкуренты нам, господин, — вступил второй гонец. — Они намного слабее нас, они полуразумны, в отличие от нас. Их легко обмануть и убить. Их упокаивает обычное оружие, даже слабый человек справится с такой тварью один на один. Их ценность в их количестве, господин. В противном случае, они станут только помехой.

— Помеха, говорите? А какова реакция местного населения? Пропавших хватились? — В голову мага настойчиво стучалась какая-то мысль.

Упырь при виде одобрения начальства обрадовано зачастил, постепенно теряя при этом бдительность.

— Мой господин, они так ничего не поняли! Мы уводили людей чуть ли не среди бела дня, а они только забеспокоились. Наших новых братьев объявили без вести пропавшими. Ни маги, ни оборотни никогда не поймут в чем дело, никогда не найдут следов. Трупов-то нет!

Мысль, наконец, пробилась, заставив «господина» побагроветь. Наконец, он взревел дурным голосом, заставив половину присутствующих испуганно подпрыгнуть и проворно нырнуть под тяжелую прочную столешницу. Там безопасней.

— Вы идиоты! Вы хоть какое-нибудь представление о магах имеете? Да отсутствие трупов — первый признак, что дело нечисто! — От рыка начальства уже и остальные упыри стали сползать под стол. — Вы хоть понимаете, что вы сделали? Скольких вы обратили?!

— Тринадесять, господин, — проблеяло несколько голосов из-под стола.

Венджер схватился за голову. Тридцать человек! Странно, что всю Нарванну еще не перевернули в их поисках! Если люди обратятся за помощью к оборотням (а тех и просить особо не надо!), если на охоту выйдут стаи… Это конец.