Феникс, восстающий из пепла

Волк извернулся, приземляясь на все четыре лапы, и снова кинулся. В этот раз юноша кинул разом два заклятья. Первое снова протащило тело зверя по снегу, второе заставило вспыхнуть огненный круг вокруг хищника.

Венджер не стал ждать, пока оборотень преодолеет внезапную преграду. Он развернулся и бросился бежать. Вперед, в лес, не глядя! Только бы оторваться от зверя за спиной, только бы уйти от заведомо безнадежной схватки с молодым волкодлаком. Юноша мчался сквозь лес, боясь остановиться даже на пару мгновений, чтоб построить телепорт. Бежал изо всех сил, хватая ртом холодный воздух, увязая в снегу, а за его спиной взмывал в небо переливчатый волчий вой. Протяжный звук, переходящий из низкого стона в высокую трель, набирающий силу, когда, казалось бы, он уже достиг апогея, отдающий вибрацией до самого сердца. Вой, затихающий и вновь подхватываемый новыми глотками, стон, льющийся по земле, от дома к дому, от леса к лесу, от гор до гор. Волчий приговор.

Бывший друг не оставил ему ни единого шанса. Теперь все оборотни Нарванны знают, кто такой Венджер и чем он отличился. Ни один не станет ему союзником.

* * *

Венджер стремительно вошел в свой, как он его называл, тронный зал. Там уже присутствовало около двух десятков срочно созванных им упырей. С презрением окинул взглядом грубо сколоченные стулья, на которых расположились отобранные им лично твари, массивный стол в центре, уродство которого не скрывала даже яркая тряпка, призванная изображать скатерть, древний камин в углу, построенный видимо еще предыдущим владельцем замка. В нем были неумело навалены обрубки деревьев, вороньим гнездом торчали ветки. Тягу так и не удалось пробить — очаг сейчас играл больше декоративную роль, дразня своим наличием подмерзшего мага.

Впрочем, колотило юношу сейчас не только и не столько от холода.

Твари встали, приветствуя его, затем снова опустились на свои места, когда он, коротко кивнув, взгромоздился на свой «трон» во главе стола. Он не заговорил сразу, выдерживая паузу, и тут же к нему обратился с вопросом какой-то особо наглый и тупой (а, может быть, наоборот чересчур умный?) упырь:

— Как прошла ваша поездка? Вы завербовали союзников? — И под тяжелым взглядом Венджера небрежно добавил. — Мой господин.

Венджер поморщился, глядя на своих подопечных. Как же с ними сложно! Их слишком мало, чтобы они начали представлять реальную силу, и одновременно слишком много, чтобы удержать их в узде.

— Свободный народ избрал свой путь. Мы будем сражаться с волкодлаками.

— Оборотни — сильный и опасный противник, — с шипением вступил в разговор новый упырь. — Объединив усилия наших собратьев и нашего господина, мы свели на нет угрозу, исходящую от магов. Но если двуипостасные поддержат людишек, повелителю придется очень тяжко.

— Тяжко придется всем, — отрубил Венджер. — Вы со мной в одной упряжке. Поэтому думайте. Думайте, как разобщить потенциальных союзников. Вам не ждать от них пощады.

— Господин должен был подумать прежде, чем говорить с волчьим народом. А теперь он хочет, чтобы думали мы. Мы подумаем за господина… — Вкрадчиво донеслось до Венджера сразу с нескольких сторон.

Он с усилием мотнул головой и рявкнул.

— Молчать! Ни один оборотень не встанет в упряжку с нежитью.

— Значит, переговоры окончились неудачей, — послышалось сипение откуда-то слева. — Мы остались без союзников.

— Да!

Упыри понимающе переглянулись. Венджер, пытаясь сохранить каменное лицо, одновременно проклял все на свете, начиная со своих непомерных амбиций. Не свяжись он в свое время с нежитью, жизнь могла бы повернуться по-другому. Но Лиорэль уничтожил бы его при малейшем намеке на собственную армию. Он лжет сам себе, все было предопределенно изначально, сегодняшний день был заложен не в тот самый миг, когда он заключил договор с первым упырем, а когда он сбежал от первого наставника. Если не раньше.

Проклятье, он не успел еще рот открыть, а они уже заставили его оправдываться. Его! Не совершил ли он ошибки, сообщив им, как прошли «переговоры»?

Его снова пробрал озноб при воспоминании об оскаленных клыках и неприкрытой злобе в волчьих глазах. А ведь они открыто живут в человеческих деревнях. Неужели никто не понимает, насколько опасны эти бестии? Его снова охватил липкий холодный ужас. Венджер тряхнул головой и попытался взять себя в руки. В конце концов, это все уже давно в прошлом. Он в безопасности. Он в безопасности. Он в безопасности.

— Мы… — начал он и замолчал. Голос срывался и позорно дрожал. По всему телу разлилась странная предательская слабость. Упыри потянулись к нему. Их костлявые силуэты, словно стали четче; превратились в единственное, что можно было разглядеть в этом качающемся мире.

«Нежить!» — взорвалась мысль в мозгу. Конечно, это они пробудили в нем этот ужас, и теперь они пьют его, смакуя, как дорогое вино многолетней выдержки. Так страхи обретают плоть. Они становятся сильнее — он слабеет.

— Прекратите! — Он попытался грозно привстать, но со стоном повалился обратно в кресло. — Я приказываю!