Феникс, восстающий из пепла

— Говори. Расскажи мне все. Только тогда я смогу определить, помогу я тебе или нет.

Венджер вздохнул, собираясь с мыслями, а потом начал рассказывать. Коротко, опуская детали, не заостряя внимания на своих действиях. И не замечая, как с каждым произнесенным словом мрачнеет оборотень.

— … Таким образом, мне нужна помощь твоих сородичей. Как я сказал, у меня есть слуги, но куда важнее для меня единомышленники.

— Единомышленники? — Яростно прорычал Волк. — Единомышленники?! Венджер, ты хоть бы послушал со стороны, как звучит твой рассказ. Ковен защищал Нарванну десятилетиями! А ты расправился с ними обманом! Откуда в тебе эти подлость, жестокость, эгоизм? Ты не пожалеешь чужой жизни, лишь бы тебе было хорошо!

— Подлость? — Рявкнул в ответ Венджер. — Что ты называешь подлостью? То, что я защищал свою жизнь? Свой дар? Свое будущее? Я никогда не нападал первым, только защищался! Я слабее любого из магов Ковена, и ты упрекаешь меня в нечестной игре? Я отвечал хитростью на предательство, ударом на удар. Или ты всерьез веришь, что сдайся я в руки Ковена, меня погладили бы по головке, пожалели и отпустили? Ты ведь большой мальчик, Волк. Не расправься я с ними, они уничтожили бы меня.

— Я не знаю, Венджер. Я не понимаю тебя. Я не понимаю, почему вообще разгорелась вся эта история вокруг тебя. Когда мы были детьми, ты хотел совсем другого.

— Подвигов, славы, восхищения?

— Нет, Венджер, — качнул головой оборотень. — Ты хотел помогать людям.

— Хотел, пока не вырос. Брось, Волк. Я не успел выучиться, как стал мешать. Не гномы, так эльфы, не эльфы, так люди… Все было определено изначально. Я не укладывался в их рамки. Вот только теперь рамки устанавливаю я.

— Я боюсь, что для большинства эти рамки окажутся слишком жесткими.

— Жесткими? Позволь напомнить тебе что тот же самый Ковен с предубеждением относился к оборотням. Вспомни Славрода. Или ты считаешь, что вечноживущие в этом плане лояльней? Объединившись со мной, оборотни смогут, наконец, занять полагающееся им место в этом мире! Вы всегда мечтали жить наравне, но ведь можете подняться куда выше!

— Нам не нужна власть над миром, Венджер, — пожал плечами Волк. — Мы довольны тем, что имеем. Слишком дорого оно нам далось, чтобы не ценить это.

— Кажется, я понял, — сощурив глаза, процедил маг. — Неужели ты снова намереваешься спрятаться за женскую юбку? И ведь не стыдно тебе, Волк. Говоришь, умеешь ценить то, что имеешь? Так ты не сам это заслужил.

— Ты ведешь опасные разговоры, Венджер, — чуть вскинул верхнюю губу оборотень. Почему-то в человеческом облике это выглядело особенно пугающе. — Ты сбежал из родной деревни. Ты ушел, не оглядываясь на тех, кто был дорог тебе. И тех, кому был дорог ты. Ты, не задумываясь, хлопнул дверью за спиной. Чего ты достиг — там? Кем ты стал?

— Конечно, как я мог забыть, — издевательски процедил юноша. — Ты ведь намереваешься в скором времени связать себя брачными клятвами с нашей миленькой подружкой детства, Дафной. Вот только одного не пойму: с чего ты решил, что ты ей подходишь? С чего ты взял, что она твоя?

— Венджер, я не понимаю…

— Да все ты прекрасно понимаешь! Три ребенка играли вместе. Они выросли. Детство осталось позади. Два парня и девушка. Такой простой и одновременно такой сложный расклад.

— И ты решил предъявить на нее права? — Оборотень тихо порыкивал при каждом слове. — Ты решил, что заслуживаешь ее? Не спросив ни ее воли, ни ее желания?

— А что тут спрашивать? — Передернул плечами Венджер. — Я могу дать ей куда больше, чем ты. Я сделаю ее королевой, у нее будет свой дворец, дорогие платья, прекрасные драгоценности. Она будет блистать на балах и приемах. Все будут завидовать ей, все будут восхищаться нашей прекрасной парой. Я смогу дать ей все.

— Все, кроме душевного тепла, — зло прищурился оборотень. — Она просто задохнется рядом с тобой. Ты ведь не любишь ее.

— С чего ты взял? — Удивился маг.

— Когда любишь, думаешь о желаниях любимой, а не о своих.

— Глупости. Ей понравится такая жизнь.

— Ты совсем ее не знаешь, если говоришь так.

— Я заслуживаю ее больше, чем ты. Клянусь Богиней, она станет моей!

Венджер выпалил страшные слова в запале. А теперь по мере того, как до него доходил смысл произнесенного, менялось лицо стоящего против него друга. Говорят, у истинных оборотней первыми изменяются всегда глаза. Темно-зеленая радужка судорожно растекалась, зрачок крупнел. Дрогнули и потекли черты лица, вытягиваясь в звериную морду. Рослое тело сгорбилось, оседая на четыре лапы, по всему телу пробилась снежно-белая шерсть.

Венджер судорожно вздохнул, понимая, что на самом деле обращение заняло от силы два-три удара сердца. А потом оборотень бросился вперед.

Маг инстинктивно вскинул ладони, отбрасывая тело. Чистая сила — единственное, что действует на волкодлаков, позволяя не победить — нет! — просто удержать тварь на расстоянии. Ровно до тех пор, пока маг не выдохнется.