Ферромант

— Элара, — прошамкала Рю с порога, вытряхивая крошки из декольте.

— Что? — спросила хозяйка, укладывая на раскаленный лист свежую партию.

— Это самые вкусные галеты, какие я пробовала.

Глава 16

В глубине подземелья было отчетливо слышно, как оживал Железный замок.

Из недр извилистых туннелей вереницами вагонеток тянулись руды и уголь, непрерывным потоком падая в «желудок» — плавильню столь огромную, что в ней утонула бы вся цитадель. Сердцем бился громадный кузнечный молот, расплавы кровью текли по желобам вен, и десятки, если не сотни слуг превращали мирные слитки в детали орудия, какого еще не видывал свет. Создавалось впечатление, что осознав свою слабость и уязвимость, ведьма решила нарастить войско как можно скорее и перейти от неуверенной обороны к сокрушительному наступлению. Или же причина крылась в чем-то ином? Или же пленник просто не хотел думать, что по собственной воле обрек весь остров на самую жестокую из войн? Поразмыслить на эту тему парень не успел — его отвлек нарастающий шум шагов.

— Подъем! — латник открыл дверь, и в камеру вошла Рюген. — Пора упражняться. И сегодня буду учить тебя по-своему, а то Элара совсем разбаловала.

— Какая прелесть, — проворчал узник, бредя к выходу.

Ристалище на крыше восстановили, и тренировочные доспехи уже стояли на своих местах. Когда принц надел стеганый жилет и штаны, латы раскрылись, обнажив короткие шипы-пирамидки почти по всей внутренней поверхности.

— Это что еще за железная дева?

— Это — наше маленькое изобретение, — драконица с любовью скользнула ладонью по притупленным остриям. — Пока ты на ногах, шипы никак не навредят из-за плотного поддоспешника. Но стоит упасть — и ощущения будут незабываемые, уж не сомневайся. Поэтому в твоих же интересах выкладываться на пределе.

— Как будто я филоню, — Амис влез в броню, взял двуручник и поморщился. — Мне кажется, или этот меч в два раза тяжелее предыдущего?

— Ты просто обленился и ослаб, — девушка взмахнула своим клинком, точно тот весил не больше розги. — Но ничего — я помогу наверстать упущенное.

— А переодеваться ты не собираешься?

— Так я уже, — она развела руки, показывая во всей красе кожаные брюки, ботфорты и свободную белую сорочку, оголяющую правое плечо.

— Я про доспех.

Рю запрокинула голову и захохотала.

— Если заденешь меня хоть раз — я тебе дам.

— Очень надо, — прогудело из шлема. — Лучше расскажи, как вы познакомились.

— Предлагаешь пари? — соперница поставила меч перед собой и крутанула, как волчок. — Пари я люблю даже больше, чем добрую драку. Но спор должен быть справедливым, иначе никакого азарта. Итак, повторим условия: если заденешь хоть раз — с меня история знакомства. Но если не справишься — расскажешь, почему поцеловал Элару.

— Я не… — Амис шумно выдохнул, осознав, что карты раскрыты. — Откуда ты знаешь?

— О-хо-хо… — глаза Рю свернули со смесью игривости и злобы. — Так это правда? Ну, держись, кобель. За мою сестренку не сносить тебе башки!

Разумеется, это была лишь шутка — никто не собирался рубить принцу голову. Но и сдерживаться, видимо, тоже — лезвие ударило в нагрудник с такой силой, что оставило глубокую вмятину, и если бы так рубанули боевым оружием, пленник точно бы не выжил. Вместо этого в торс впились десятки пирамидок, а когда боец грохнулся плашмя на пол, волна уколов прокатилась от пяток до затылка. Больше всего это напоминало тычки ржавыми гвоздями — если раз, то почти незаметно, однако когда в плоть вонзились все и сразу, порка и прочие пытки Наставника показались сущей чепухой. И падение — лишь полбеды, ведь еще пришлось подниматься, и когда Амис встал, не осталось ни единого шипа, не клюнувшего в кожу.

— Ну как? — спросила Рю таким тоном, будто речь шла о приготовленном ею угощении.

— Замечательно, — прорычал принц.

— Не переживай, даже если пойдет кровь, стеганка закроет рану. Ну, погнали!

Как ни странно, страх боли возымел свое, и парень очень быстро вспомнил все, что освоил раньше. Он обманывал и хитрил, а не пер в лоб, брал меч самими разными хватами, а не только за рукоять, и старался удивлять противницу новыми приемами и маневрами. Но беда в том, что Рюген, во-первых, эльф, что давало ей запредельное преимущество в опыте, а, во-вторых, бывшая культистка, не растерявшая ни толики силы дракона. С тем же успехом одаренный и бесконечно талантливый ребенок мог сражаться против ветерана-наемника, проведшего в стычках и походах всю жизнь. Конечно, бывалый рубака может и пальцем паренька не тронуть, но и тот ранит его лишь в том случае, если враг внезапно помрет от сердечного приступа.

И что хуже всего — Рю и не думала сдерживаться, и с учетом своих возможностей могла без особых последствий врезать крюком прямо по шлему, даже не оцарапав костяшки. А вот Амис падал так, точно никакого шлема вовсе не носил, и череп гудел, как после крепкой зуботычины. Стоит ли говорить, что парень не только не сумел как следует ответить, но и подобраться достаточно близко, чтобы это считалось хоть немного опасным ударом.