Культура изначально выступает как способ и мера овладения внешней природой человека с целью его всестороннего развития. Выходя в создании культурных ценностей за рамки внешней необходимости, человек выступает творческим существом, дающим начало новым формам движения природной и социальной действительности. В этом качестве культура выступает как степень реализации человеческой свободы.
В истории культурные достижения были значимы постольку, поскольку во главу угла ставился человек, его материальные и духовные потребности. И в этом смысле история культуры выглядит как история непрерывного поиска этой универсальной меры развития человека, которая не была бы односторонне скована природной и социальной необходимостью, где природа и общество были бы соразмерны.
Как природное существо человек развивается по одному и тому же циклу: рождение – жизнь – смерть. Культура разрывает природные границы человеческого существования и обеспечивает ему бессмертие, которое невозможно в естественном порядке вещей, – социальное бессмертие, а вместе с ним – осмысленность исторического развития человека.
Культура выполняет конструктивную функцию по отношению к человеку и его бытию, объективируя его фундаментальные цели, связанные с его собственным совершенствованием. Здесь имеется в виду не просто родовая сущность человека, которая воплощается во всех без исключения общественных предметах материальной и духовной деятельности. История знает бесконечное множество примеров, когда совершенствование рода происходило противоречивым образом: развитие потребностей, социальных свобод за счет лишения свободы других людей. Первым, классическим образцом такой эволюции человечества была Древняя Греция, давшая пример небывалого взлета человеческого духа, свободы, основанной на рабстве. Культура не может быть отождествлена со всеми видами деятельности и со всеми их продуктами. Поэтому фиксация только человеческих характеристик недостаточна для ее понимания. Культура выступает прежде всего как развитие человеческой индивидуальности, личности, воплощающей общечеловеческие цели и устремления, всечеловеческий смысл. Каждая культура по-своему формирует человека, придавая ему общие качества или индивидуальные черты. Степень индивидуализации неодинакова в разных культурах, и далеко не все общества имеют развитую идею личности.
В восточных культурах человек осознает и воспринимает себя во многом в зависимости от той среды, в которой он в данное время действует. Здесь человек рассматривается как средоточие частных обязательств и ответственности по отношению к семье, общине, клану, религиозной общности и государству.
В классической китайской культурной традиции высшей добродетелью считалось подчинение человека указанным общим нормам и подавление им своего «я». Конфуцианские принципы, в частности, утверждали необходимость ограничения эмоций, жесткий контроль разума над чувствами и умение выражать свои переживания в строго определенной форме.
В условиях засилья официального бюрократизма естественным способом обойти это требование был уход от практической общественной деятельности в уединенную монашескую жизнь в дзэнских монастырях. Разработанная система психофизической тренировки давала чувство саморастворения во вселенском целом.
Несколько иначе выглядело отношение личности к обществу в классической индийской культурной традиции. Здесь человеческое «я» оказывалось обусловленным не какими-либо конкретными обстоятельствами, а реальностью сверхличностного духа, по отношению к которому телесное «я» – временное и преходящее явление. Вера в карму как череду переселения душ делает бытие каждого индивида условным, лишает его самостоятельной ценности. Индивид достигает самореализации через отрицание своей телесной природы, путем разрыва всех конкретных связей с другими людьми, обществом, миром и своими деяниями.
Европейская культурная традиция утверждает представление о человеке как автономном субъекте деятельности, подчеркивает его единство, цельность «я» во всех его проявлениях.
Только в европейско-американской культуре личностное начало получило статус безусловности, неподчиненности другим регулятивным принципам. При этом устойчивость внутреннего мира объявлялась не зависящей от каких-либо внешних авторитетов, т. к. в себе самом индивид находит те безусловные принципы, которые помогают ему выстоять в любых обстоятельствах и придать им смысл, опираясь на собственное суждение. Такое понимание личности проявляется в индивидуализме как установке на самозначимость уникальной человеческой жизни и высшую ценность интересов отдельного человека. В этом случае и возникает противопоставление «индивидуализм – коллективизм», в котором приоритет отдается первому началу, хотя и ограниченному внутренними нравственными принципами личности и правовыми нормами.