Философия запаха. О чем нос рассказывает мозгу

Медицина – прекрасный пример для демонстрации познавательной функции запахов в человеческом поведении. Обонятельные признаки имеют долгую историю в медицине и продолжают играть важную роль в медицинской практике. Медицина – зловонное занятие. Болезни вызывают запахи разложения и инфекции, а до появления таблеток лекарства тоже были весьма пахучими. В частности, лечебную силу растений связывали с их заживляющей способностью (вспомните о теории Линнея, обсуждавшейся в главе 1).

В устаревших представлениях о происхождении болезней, таких как теория миазмов, запахи рассматривались как переносчики инфекции. Разные болезни сопровождаются специфическими запахами. Миазматическая теория, хотя и была ошибочной, способствовала усилению некоторых правил поведения в обществе, предотвращающих распространение болезней. И эта идея сохранилась; очистка воздуха оставалась важнейшей задачей на протяжении XVIII и XIX веков[208]. К примеру, Центральный парк в Нью-Йорке был создан как «легкие города», чтобы противостоять вредоносным промышленным испарениям[209].

Запах тела подает множество сигналов о состоянии здоровья человека[210]. Некоторые запахи указывают на метаболические и дерматологические проблемы, свидетельствуя о недостатке ферментов или наличии инфекции. Не все запахи с диагностическим значением неприятные. Болезнь кленового сиропа получила название из-за специфического запаха сладкого кленового сиропа, исходящего от мочи больных детей. Если быстро не начать лечение, болезнь приводит к необратимым неврологическим нарушениям, судорогам, коме и смерти. Еще одна болезнь генетической природы сопровождается появлением у тела рыбного запаха (синдром рыбного запаха, или триметиламинурия). Суть данных примеров в том, что запахи несут определенную познавательную функцию, влияя на поведение человека. Обонятельные сигналы являются хорошим инструментом для предварительной диагностики заболевания. Правильное суждение в буквальном смысле может решить вопрос жизни и смерти.

Кроме общего медицинского значения запахи играют роль и в фундаментальных исследованиях, в частности, в исследовании рака и таких неврологических заболеваний, как болезни Альцгеймера и Паркинсона. В ходе недавних исследований рака кожи и других видов карцином ученые обратили внимание на изменения химического состава запаха тела. Нельзя ли по его специфическим изменениям выявить скрытое развитие заболевания? Многое по этому поводу могут сообщить собаки. Специально обученных собак тренируют распознавать образцы тканей, пораженных раковыми клетками, или обнаруживать рак легкого по дыханию человека. Долгое время такие исследования высмеивались и считались мошенничеством, но некоторые важные данные показывают, что отказываться от них преждевременно[211].

Известно, что у собак великолепные носы. Но люди тоже способны улавливать специфические запахи болезней. Вот любопытный случай с британской медсестрой Джой Милн: ее муж умер от болезни Паркинсона, а она обнаружила, что может распознавать болезнь по запаху пропотевшего белья пациентов:

Примерно за десять лет до того, как ее мужу, работавшему консультантом-анестезиологом, был поставлен диагноз, Джой обратила внимание на необычный мускусный запах. Она рассказывает: «У нас был очень беспокойный период, когда ему было примерно 34 или 35, и я постоянно повторяла ему, что он не мылся. Что он плохо чистит зубы. Запах был новый, я не знала, что это такое. Я все время ему об этом твердила, что его довольно сильно раздражало. Так что мне пришлось успокоиться». Медсестра вышла на пенсию и связала запах с болезнью только тогда, когда встретила людей с таким же специфическим запахом в группе поддержки больных с болезнью Паркинсона. Она рассказала об этом ученым на конференции, и последующие исследования Тайло Куната из Эдинбургского университета подтвердили ее способность[212].

Ученые начали работать с Милн, обладающей удивительным талантом распознавать запахи, чтобы понять, какие химические вещества она чувствует, и создать первый диагностический тест для определения болезни Паркинсона по запаху тела. Тренировки и специфическое внимание могут превратить нос в мощный и очень точный инструмент.