Финал

Поместье графа напоминало картинку из книги сказок до того, как начнут происходить волшебные события. В саду росли редкие цветы – чувствовалось, что их высадили с большой любовью и тщательно за ними ухаживают. Но сам дом пребывал в запустении: краска облупилась, окна, хоть и чистые, потрескались, да и крошащиеся дымоходы не мешало бы подновить. Ведущая к парадной двери длинная дорожка также оказалась вся в выбоинах.

– Я представляла резиденцию графа куда более роскошной, – заметила Телла. – Со слов Скарлетт, во всяком случае.

– Подозреваю, что она и по сторонам-то особо не смотрела, поскольку ее мысли были заняты предстоящей встречей. Но такого ужасного запаха тогда точно не было. – Хулиан прикрыл нос и рот рукой.

Чувствуя, как в душе поднимается новая волна тревоги, Телла последовала его примеру. Когда они подошли к парадному крыльцу, ее чуть не вырвало из-за проникающего через приоткрытую дверь гнилостного зловония.

Собака снова завыла, протяжно и пронзительно.

Телла остановилась. Дверь со скрипом распахнулась, и к страдальческому гласу невидимого пса добавилось пугающее монотонное жужжание. Телла не помнила, как вошла внутрь, но будет сожалеть об этом до конца своей жизни. Никто из слуг не приветствовал их и не велел поскорее убираться. Были только бесконечный вой собаки, гудение мух и безмолвные молитвы Теллы:

«Только бы моя сестра была жива!»

«Только бы моя сестра была жива!»

Но кто-то здесь определенно умер. Отвратительная вонь усилилась, когда они с Хулианом, наконец, миновали вестибюль и добрались до распахнутой двери библиотеки.

Телла покачнулась, увидев тело графа. Во всяком случае, она предположила, что это именно хозяин дома. Он находился на втором этаже библиотеки, сидел в большом кресле за своим письменным столом и выглядел так, как будто его кожа сгорела заживо.

Несущая подле него стражу собака снова заскулила и затрясла печальной мордой, пытаясь отогнать личинок и мух, пировавших на останках.

Телла попыталась отвести взгляд от обугленного трупа; на этой неделе она стала свидетельницей достаточного количества смертей и не хотела смотреть в глаза еще одной. Прежде ей не доводилось видеть тела с уничтоженными огнем кожными покровами – да и сейчас она бы вполне могла без этого зрелища обойтись. Однако отвернуться от представшей перед ней жуткой сцены никак не удавалось. Как такое вообще возможно? Если бы граф сгорел заживо, то и вся библиотека вместе с ним. На деле же выглядело так, будто кто-то велел пламени поглотить только его кожу.

Телла отшатнулась, вдруг вспомнив слова Джекса:

«По крайней мере, он ударил ее ножом вместо того, чтобы испепелить – а ведь ему это вполне по силам… Умереть в огне было бы куда болезненнее».

– Похоже, я знаю, кто это сделал, – сказала Телла. – Здесь был Упавшая Звезда, искал Скарлетт.

Хулиан побледнел как мел.

– Малинка-то ему зачем понадобилась?

– Из-за нашей матери. Прежде чем убить ее, Упавшая Звезда сказал, что именно она заставила его вернуться в проклятую Колоду Судьбы. Должно быть, некогда он был свободен, а наша мама снова заключила его в тюрьму. Вероятно, ему недостаточно было просто убить ее, и теперь он охотится за ее дочерьми.

Что также объясняет, почему обыскали и уничтожили их комнаты в пансионе.

Телла надеялась, что ошибается. Она не могла потерять сестру так же, как потеряла мать. Но и представить, что подобное учинил кто-то еще, у нее тоже не получалось. Зачем бы кому-то совершать подобное? Николя ей никогда не нравился, но тот факт, что его явно замучили до смерти, наводил на мысль, что он не выдал ее сестру – или, по крайней мере, не сдался без боя.

Возможно, Скарлетт удалось сбежать. Все слуги, похоже, ускользнули и ее с собой прихватили. Или, быть может, она сумела спрятаться, и им теперь просто нужно ее найти.

Прежде чем отправиться на поиски, Хулиан попытался вытащить собаку из комнаты, однако животное не уходило; оно продолжало выть и охранять своего мертвого хозяина, пока Телла и Хулиан прочесывали каждый уничтоженный кусочек поместья в поисках Скарлетт.

– Малинка! – снова и снова звал Хулиан, и Телла могла бы поклясться, что в его глазах стоят готовые вот-вот пролиться слезы. – Малинка!

– Скарлетт! – в унисон с ним кричала Телла, повторяя имя сестры до тех пор, пока у нее не пересохло в горле. Ее зрение затуманилось, когда она методично обыскивала шкафы, подвалы и пыльные комнаты, забитые покрытыми тканью предметами мебели. К тому времени, когда они с Хулианом закончили поиски, ноги Теллы дрожали, она вся взмокла от пота, но не нашла никаких признаков присутствия Скарлетт.

Хулиан тоже был весь в поту: волосы прилипли ко лбу, а рубашка – к груди. Спотыкаясь, они побрели прочь от дома в пустые конюшни. Это было единственное место в поместье, где не пахло смертью.