Фиолетовое пламя

В голосе его было столько искреннего чувства, такая любовь светилась в его глазах, что Грейс захотелось плакать.

- Я не стою тебя, Аллен, - пробормотала она сдавленно и, щелкнув кнутом, погнала лошадь к конюшне.

***

На четвертый день после отъезда Рейза к Грейс в школу нагрянули визитеры. Дети играли в пятнашки в церковном дворике, а Грейс завтракала вдвоем с Алленом, которому с каждым днем становилось лучше. Он настоял на том, чтобы каждое утро провожать ее в школу. Ему теперь легче было двигаться, и Грейс радовалась, что он здесь, - Аллен ведь так любил свое дело. Она не могла не признать, что ей хорошо с ним. Хорошо было вместе учить ребятишек, хорошо вот так сидеть в полдень, беседуя об учениках, радуясь их успехам. И так было бы всегда, если б она вышла за него замуж.

Она тут же представила себе Рейза. Сердце ее взлетело, и душа словно обрела крылья. Не могло быть никакого сравнения между этими чувствами, и она знала это.

- Кто это там, Аллен? Тот поднял глаза от книги.

- Не знаю, я... - Он быстро поднялся. - Грейс, не говори ни слова, молчи.

Она тоже встала, ладонью прикрывая глаза от яркого солнца. Когда двое всадников подъехали ближе, сердце ее упало. Она бы где угодно узнала гнедую, в белых чулках, кобылу Роулинза. Приглядевшись, Грейс встревожилась еще больше: с ним был Форд.

- Да ведь это же наша маленькая училка, - растягивая слова, проговорил Роулинз. - Учит себе тут всю эту черномазую ребятню со своим дружком-янки!

Форд осклабился, глядя на Грейс, и притворно посочувствовал:

- А приятель-то ваш - тю-тю! Уехал. - Он подъехал ближе.

Грейс испугалась.

- Добрый день, шериф. Добрый день, мистер Роулинз. Чему обязана?

Роулинз, закинув голову, расхохотался. Форд улыбнулся:

- Глянь-ка, Роулинз, она так держится, будто уксусу наглоталась, а? Но я-то видел ее как-то вечером, всю расфуфыренную, аппетитную, прямо персик. А вот с дружком-то ты промахнулась, красотка! - Протянув руку, он потрепал ее по плечу.

Грейс прерывисто вздохнула.

Аллен шагнул вперед, становясь между ними:

- Что привело вас сюда, шериф?

Форд с неохотой перевел взгляд на Аллена:

- Тут со мной мой друг, мистер Роулинз. Он прямо сам не свой от нетерпения. Он, видишь ли, думал, что они уже обо всем договорились с этой леди. Но похоже, что нет. Вот я и решил поехать с ним да и потолковать кое о чем. - Он ухмыльнулся.

Роулинз, небрежно развалившийся в седле, неожиданно спрыгнул на землю.

- О чем вы собираетесь толковать? - хрипло спросил Аллен.

Грейс потянулась к Аллену, схватила его за руку. Форд, спешившись, обхватил ее рукой и притянул к себе.

- Пустите! - крикнула она, вырываясь и в то же время стараясь не терять Роулинза из поля зрения. Форд без труда удерживал ее, обхватив за талию. Он был здоровый, сильный как бык, и Грейс застыла, не в силах шевельнуться; лишь сердце ее колотилось так сильно, что казалось, она сейчас потеряет сознание. Пот стекал по ней струйками, платье прилипло к телу.

- Это мое последнее предупреждение вам, упрямые, тупые янки, отчеканил Роулинз. - Нам в Натчезе не нужны школы для черномазых!

Он ударил Аллена кулаком прямо по сломанным ребрам. Тот вскрикнул и упал на колени, хватаясь рукой за грудь.

Грейс ахнула и яростно забилась.

- Вы, расисты проклятые! Пустите меня!

- Вот черт, ну и штучка! Представляю, какова она в постели Брэга, пробормотал Форд, тычась губами в ее шею. Своей громадной ручищей он ухватил ее за грудь. Грейс застыла, ошеломленная, не веря в происходящее. Он поиграл ее соском, потом неожиданно отпустил.

Она бросилась к Аллену, обхватила его руками. Роулинз и Форд вскочили на лошадей.

- Ну как ты?! - воскликнула Грейс, когда они ускакали.

Аллен все еще стоял на коленях.

- Подонок!

- Аллен, с тобой все в порядке?

- Могло быть хуже.

Грейс помогла ему подняться. Он был весь мокрый от пота.

- Брэг, наверное, теперь убьет его, - сказал он мрачно.

- Нет! - в отчаянии вскричала Грейс. - Аллен, не нужно говорить Рейзу. Пожалуйста!

Аллен печально посмотрел на нее:

- Ох, Грейс!

- Я не хочу расстраивать его. Он наконец согласился молчать.

Грейс подозвала ребятишек, которые сбились плотной, испуганной кучкой. Ч

- Все в порядке, эти гадкие люди уехали, они уже не вернутся сегодня. Ну-ка, ну-ка, собирайтесь! Все в класс! Перерыв закончился.

Аллен схватил ее за руку:

- Ты с ума сошла, Грейс! Ты не можешь продолжать занятия!

- Кто-нибудь ведь должен учить детей. И пока ты не сможешь вернуться к работе, я буду это делать.

- Грейс, эти парни не шутят. У них есть пистолеты и хлысты. Они способны на все.

- Я понимаю. Но у меня преимущество. Я - женщина. Они могут вести себя со мной не очень-то вежливо, но сомневаюсь, чтобы даже Форд поднял на меня руку.

- Я так не думаю!

- Во всяком случае, завтра я собираюсь кое-что предпринять. Я куплю пистолет.

Аллен смотрел на нее во все глаза.

- Я не буду им пользоваться, - объяснила Грейс, краснея. Аллен точно так же относился к насилию, как и она. - Я буду просто носить его при себе.

- О Боже! - только и мог сказать он.

***

- Не могу поверить своим глазам! - Форд поднялся из-за стола.