Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

В середине 1943 ситуация в британской зоне стратегической ответственности в Юго-Восточной Азии была удручающей. Восточный Флот, который все еще базировался в Килиндини, Восточная Африка, отдал слишком много кораблей для вторжения на Сицилию. Поэтому адмирал Сомервилл мог лишь обеспечить безопасность судоходства в Индийском океане. Исключая патрули подводных лодок возле японских баз в Малайе и Ост-Индии, он не мог предпринять никаких активных действий. Однако после капитуляции итальянского флота Адмиралтейство смогло отправить Сомервиллу подкрепления. Поэтому в сентябре 1943 он перенес базу главных сил флота обратно на Цейлон. Хотя это было движением в правильном направлении, ударная мощь флота, особенно авианосная авиация, все еще не обеспечивала возможности генерального наступления. На всем театре не имелось надлежащим образом организованного и обученного десантного соединения. В августе 1943 верховным главнокомандующим союзников в зоне Юго-Восточной Азии был назначен адмирал лорд Луис Маунтбеттен. И тогда же возникли робкие надежды на лучшие времена. Но по причинам, которые мы укажем ниже, все его планы использовать возрожденную морскую мощь для проведения комбинированных операций в Бенгальском заливе неоднократно срывались. 23 октября 1943 Маунтбеттен получил директиву, определявшую круг его обязанностей. Та директива создала дополнительные проблемы и с командующим морскими силами на театре, и с Адмиралтейством. Адмиралтейство утверждало, что зона ответственности Сомервилла как командующего морскими силами выходит за пределы географической зоны ответственности Маунтбеттена. Поэтому командующий морскими силами подчиняется напрямую Адмиралтейству и переходит в подчинение верховного главнокомандующего районом только при проведении комбинированных операций. Совершенно понятно, что такое решение было очень неприятной пилюлей Маунтбеттену. Он хотел организовать свою командную структуру по образу и подобию американской цепи командования на юго-западе Тихого океана, а не в подражание средиземноморской модели Эйзенхауэра. Морские силы американского 7 Флота находились в прямом подчинении генерала МакАртура. Идеальным решением было бы передать Маунтбеттену адмирала и флот, которых он мог бы использовать исключительно для решения своих стратегических задач. Однако для Адмиралтейства Восточный флот был охранителем морских коммуникаций не только у восточных берегов Африки, но также в Персидском заливе и Красном море, которые не входили в зону ответственности командующего силами Юго-Восточной Азии. Таким образом, несмотря на долгие споры, так и не было найдено решение, которое устроило бы всех заинтересованных лиц. Сомервилл так и остался слугой двух господ, пытаясь решать все задачи ограниченным набором кораблей. К счастью, японцы накрепко увязли в боях на Соломоновых островах и в Новой Гвинее, им приходилось готовиться отразить ожидаемое наступление Нимица в центре Тихого океана, и потому они просто не могли уделять серьезное внимание Индийскому океану, пока британский флот там был относительно слабым. Хотя они отправили несколько подводных лодок на помощь субмаринам Деница для действий против торгового судоходства, во второй половине 1943 противник на этом театре не проявлял никакой активности.

1 ноября Хэлси поднялся еще выше по цепи Соломоновых островов, «перепрыгнув» через несколько островов с сильными японскими гарнизонами, которые не были столь важны для его собственной стратегии. Он высадился на Бугенвилле. Японцы сначала были захвачены врасплох, но потом попытались нанести контрудар. Если американцы закрепятся на Бугенвилле, то Рабаул будет находиться под постоянной угрозой. 1 ноября японское крейсерско-миноносное соединение попыталось атаковать силы вторжения, но американские корабли отразили эту попытку. Когда адмирал Кога отправил в Рабаул 7 тяжелых крейсеров, чтобы нанести новый удар, адмирал Хэлси, который не имел таких сил, был вынужден принять ответные меры. Он переключил свои авианосцы на эту новую цель. 2 мощных налета 5 и 11 ноября нанесли японцам такие потери, что всякая угроза высаженным на Бугенвилль войскам была ликвидирована. Более того, флот Хэлси успешно отбил все атаки базовых бомбардировщиков, когда находился вблизи берегов Новой Британии. Это показало, что миновали те времена, когда посылка драгоценных авианосцев для подобных операций была слишком рискованной. Это сняло серьезное ограничение, которое могло помешать при проведении будущих операций.