Флаг вам в руки!

В гостиной неистовствовал Тилль. Весь остаток дня в дверь звонили, стучали, ломились дотошные посетители, непременно желавшие видеть рыцаря-победителя и лично засвидетельствовать свое восхищение. Гостиная и коридор были устланы цветами. Под окном кто-то пел Колины серенады, здравицы и прочую галиматью.

К вечеру не выдержал даже флегматичный Хайнц: стал покрикивать на публику. Слуге приходилось хуже всех. Он крутился между дверью и бушующим мудрецом.

Ужинать сели позже обычного.

— Поздравляю, Николас! — хозяин дома поднял бокал вина. — Сегодня вы ошеломили не только бедного графа. Признаюсь, я не видел ничего похожего, хотя смотрю турниры очень давно.

Придворный колдун, солдат и принцесса отлично посидели. Колина жажда деятельности прошла, он впал в некую благодушную вялость. Катринель радовалась тому, что парень вернулся почти невредимым. Тилль развлекался, шутя и плетя разные небылицы, но Лавочкин заметил: Всезнайгель потихоньку о чем-то размышляет.

Потом в дверь позвонили, и Хайнц принес записку. Хозяин прочитал.

— Я отбываю по срочному делу, — сказал он. — Продолжайте праздник без меня.

— Что-то случилось? — спросила принцесса.

— Ничего страшного, дела королевского сыска, — успокоил ее мудрец. — Должность придворного колдуна обязывает.

Он отсутствовал всю ночь, а ранним утром отправился во дворец.

Король Генрих еще спал.

— Как только его величество соизволят проснуться, передайте ему, что я имею сообщение государственной важности, — велел мудрец слуге короля и стал ждать.

Через час монарх пробудился. Получив известие о Тилле, велел звать его прямо в опочивальню.

Визитер имел честь видеть короля, нежащегося в постели. Слуги удалились.

— Ну, мудрейшество, ты наконец нашел Катринель? — нетерпеливо спросил Всезнайгеля король, не здороваясь.

— Доброе утро, ваше величество, — Тилль поклонился. — Мой разговор касается дел, более важных, чем поиски принцессы… Кстати, появилась довольно интересная зацепка. Но сначала позвольте о более значимом.

— Что может быть важнее? — спросил Генрих. — Война? Мор? Голод?

— Ни то, ни другое, ни третье. Дела еще хуже, — таинственно изрек Всезнайгель.

— Не томи!

— Речь идет об угрозе переворота.

— Что?! — король подскочил на кровати.

— Прошу вас, выслушайте внимательно. После вчерашней победы над вашим племянником барон Николас поистине стал фигурой общегосударственного масштаба. Мне могут возразить, дескать, популярный рыцарь — это игрок светского плана, кумир ради развлечения, но никак не политическая единица. Что ж, казалось бы, все верно. Но не в случае с Николасом Могучим. Здесь мы сталкиваемся с человеком, которого еще до попадания в рыцарскую обойму боготворило все королевство. Я имею в виду народ, простолюдинов. Случаи двухнедельной давности уже стали легендами. Где такое видано? Нигде.

— Ты не драматизируешь? — перебил Генрих.

— Отнюдь, ваше величество. Убитый великан, побежденный дракон, возвращение из логова злобных гномов, добытый одним ударом птицеящер… Это раз. Мимоходом сбитый с ног Вильгельм Патлатый, сраженный в невероятном прыжке граф Шроттмахер, фуpop под балконами придворных дам… Это два. Вопрос: а что будет под номером три? Куда направится эта бьющая ключом энергия и удача? Между прочим, Николасу необычайно везет… Совершенно не ясно, почему спят ваши соглядатаи из особого королевского полка. Ведь в их обязанности входит пресечение подобных случаев нездоровой популярности.

— Хм, я давно недоволен особым полком и обязательно разберусь, отчего мне до сих пор не подали рапорт о Николасе. Ты уверен, что этот сельский паренек захочет трон?

— Барон молод. Злоумышленники обязательно постараются навешать на его юные уши отборной лапши. А если Николас пойдет на поводу у льстецов и провокаторов… Сейчас парень живет в моем доме, но рано или поздно он меня покинет. Тогда следить за ним будет некому.

— Вы предлагаете заточить его в острог? Или убить?

— Что вы, ваше величество! Такого никак нельзя допустить! — убежденно воскликнул Тилль. — Только представьте себе размеры народного негодования: «Где наш герой? Кто его убил?»

— А что делать, Всезнайгель?

— Я полагаю, его надо осторожно выслать за пределы королевства. С дипломатической миссией. А может, с военной.

— Отличная идея! Отправлю его в Черное королевство послом.

— Осмелюсь не согласиться, ваше величество, — задумчиво произнес Тилль. — По-моему, отправка в Черное королевство будет воспринята людьми как казнь. Давайте отошлем его не очень далеко, в сопредельное с нами государство, хотя бы в Наменлос. Пусть он приложит свои таланты к нашим не очень добрым соседям. А здесь, глядишь, забудут Николаса Могучего. Тут-то мы его и переведем поближе к Черному королевству.

Король помолчал, теребя одеяло. Проект придворного колдуна был интересен с нескольких сторон. И отсылка опасного барона, и возможность досадить упрямцу-соседу…

— Ты по обыкновению мудр, Всезнайгель. Подготовишь своего гостя к миссии?

— Более того, я провожу его до границы.

— Хорошо, побольше бы таких верных людей… Сегодня же издам указ. Завтра мальчонка должен выехать.

— Понял, ваше величество.