Флаг вам в руки!

Ведьма снизилась, разглядывая парня.

«Это Николас, — ликовала она, — Николас, враг товарища прапорщика! Теперь не уйдет!»

Она направила метлу вверх и прошуршала по кроне. Ребята постояли несколько минут, ожидая — не вернется ли?

— Интересно, что ей было надо? — спросил солдат.

— Не знаю, — тихо ответила Катринель. — Ты заметил, какая мерзкая старуха? Да еще и с бельмом в глазу. Жуть…

— Давай-ка отсюда двигать.

И они поскакали к спасительному Наменлосу. Кобылка бежала бодро, принцесса больше не жаловалась на неудобства, а Коля гадал, что за разведчица столь нагло на него пялилась.

Вскоре лес закончился. Открылись бесконечные поля. На них работали крестьяне — и мужики, и бабы. У некоторых за спиной в специальных авоськах сидели маленькие дети. Похожую картину Коля видел в выпуске «Клуба путешественников», посвященном бедности Африки.

Молодые люди час за часом колыхались на лошади. Принцесса давно задремала, а парню приходилось бодриться.

Мысли текли медленно, как кисель. Степь да степь… Солдат вздрогнул, прогоняя сон. Осмотрелся. Те же бескрайние поля. Невдалеке высокое дерево. А в небе…

— Блин, опять воздух! — скомандовал Коля, наблюдая за далекой, чернеющей на сером облачном фоне, фигурой.

Заехав под сень одинокого тополя, молодые люди следили за приближением загадочного метлолетчика. Затем солдат расслабился: он узнал Всезнайгеля.

Принцесса приветственно замахала придворному колдуну. И спохватилась, вспомнив, что невидима. Потом рассмеялась. Тилль видит сквозь заклятие!

Мудрец элегантно приземлился, сверкая зелеными глазами.

— Куда сорвались? — набросился он на солдата. — Я же велел ждать! Снова на подвиги потянуло, Николас? Я тут летаю, ищу их…

— Шпионы ворвались в комнату, сшибли меня с ног и схватили Катринель. Мы, если откровенно, перепугались… Я усыпил всех троих…

— В комнате только двое.

— Третий в саду. Всезнайгель сказал:

— За вами, Николас, охотятся ведьмы и колдуны. Помните, я говорил о вороне? Его хозяйка близко. Если члены ее так называемого ордена ударят совместно, то я могу и не отбиться.

— Вместе отобьемся, — Коля излучал уверенность. — Вы лучше скажите, что у вас с глазами?

— Позеленели, глядя на вашу беспечность, — буркнул Всезнайгель. — Ладно. Вечереет, а до следующего поселка часов пять езды. Ночевать будем здесь, под защитой дерева. Поле отлично просматривается. Я слегка поколдую. Надеюсь, нас не обнаружат.

Разбили лагерь. Недалеко от тополя обнаружился ручей. Солдат расседлал Кобылку, напоил. Тилль подробно рассказал о встрече с чудаком Шпикунднюхе-лем, о тех невообразимых глупостях, которые придумал глава особого отряда насчет заговора Николаса и Всезнайгеля. Посмеялись и сели ужинать. Припасенная курятина пришлась как нельзя кстати.

Быстро стемнело. Было пасмурно — ни луны, ни звезд. Рядовой Лавочкин не любил таких ночей. Для разнообразия он дотронулся до знамени и пожелал увидеть луну.

Облака расступились, и луна осветила поле.

— Ваша работа, Николас? — спросил Тилль, показывая куриным крылышком на спутник Земли.

Парень кивнул.

— Хорошо придумали, — промолвил жующий колдун. — Вы делаете большие успехи в нашем ремесле, коллега.

Коля не считал себя магом, справедливо полагая, что его возможности дарованы только полковой реликвией, и ничем иным.

После трапезы Катринель закуталась в одеяло и прикорнула. Девушка устала от верховой езды.

Солдату и Всезнайгелю не спалось. Они поворочались минут двадцать, а после разговорились, стараясь не разбудить принцессу.

— Тилль, я все эти дни ищу способы попасть домой… — сказал Коля. — И я придумал! Если знамя настолько сильно в вашем мире, то мне нужно просто пожелать вернуться. Неплохая идея, да? Всезнайгель с интересом поглядел на солдата.

— Николас, а давно ли посетила вас эта идея?

— Вчера.

— Неплохо. Вы действительно начинаете мыслить как маг. Только вы еще неопытный волшебник. И очень хорошо, что не бросились воплощать свою гипотезу в жизнь, а прежде решили посоветоваться со мной. Я, естественно, сразу же все оценил с точки зрения вашей проблемы. Казалось бы, все просто: пожелай — и попадешь домой. Но существует серьезное препятствие. Попробую объяснить на примерах. Дело в том, что магия тоже подчиняется законам природы. Вот вы дули в волшебную флейту, и появлялась курица, хлеб и пиво. Но где-то они исчезли. К ним приложились два магических действия: перемещение в пространстве и… готовка. Живая курица умерщвлялась, ощипывалась, потрошилась и жарилась. Пиво попадало в кружку…

— А кем приготавливалась курица? — не сдержал любопытства Коля. — Ведь все происходит мгновенно?

— Кому-то кажется, что мгновенно, а кому-то и нет, — сдержанно улыбнулся Тилль. — Запомните, Николас: человеческая магия не способна к моментальному перемещению предметов в пространстве. Это более древнее колдовство. И всегда темное. За редким исключением… Существует легенда, что в преисподней есть так называемое пекло быстрой еды. Несколько бесов, одетых во все красное, с неимоверной скоростью исполняют магические заказы. Ясно?

— В общих чертах…