Флэшбэк

— Вот именно, — сказал он, наконец, используя носовой платок, чтобы смыть кровь с лица… давя с такой силой, что это выглядело болезненно. — Мои методы не сработали. Я был бесполезен для тебя, Фитца и… всех остальных.

Крошечное колебание заинтересовало ее, будто он хотел сказать «Гризель». А, может быть, в этом и было все дело.

Возможно, наблюдая за тем, как жестоко нападают на любимую женщину, он захотел более безопасного задания.

— Если охранять меня слишком опасно, — сказала она, — я понимаю. Я хочу, чтобы ты и Гризель были счастливы.

— Гризель не имеет к этому никакого отношения, — настаивал Сандор. — Насколько мне известно, она не собирается покидать свой пост. И сейчас она понятия не имеет, что я буду просить о переназначении. Это не ее решение.

— Уверен, она с тобой не согласится, — предупредил Грэйди.

— Не сомневаюсь, — согласился Сандор, — но я хотел сказать, что никогда не ставил личную привязанность выше своих обязанностей. Я просто хочу лучшего для мисс Фостер.

— Тогда останься, — сказала Софи. — Пожалуйста.

Она не просила телохранителя… и ей не всегда нравилось, что сверхзащищающий гоблин следует за ней повсюду.

Но она не могла представить, что это может быть кто-то другой, кроме Сандора.

— Пожалуйста, — повторила она, не заботясь о том, как отчаянно это прозвучало. — Я не могу сделать это без тебя.

Сандор вздохнул, глядя на платок, пропитанный кровью.

— В присяге я поклялся поставить мои обязанности превыше всего. И это включает в себя — поставить твою потребность в безопасности выше нашей дружбы.

— Но с тобой я в безопасности.

— Если бы это было правдой, ты бы не была в синяках и переломах, и тебе не пришлось бы долго восстанавливаться после последнего покушения на твою жизнь. — Он повернулся к Грэйди. — Ты, конечно, согласен, что твоя дочь заслуживает лучшего.

— Да, — сказал Грэйди, поднимая руки, чтобы Софи не кричала на него. — Она заслуживает того, чтобы группа злодеев не пыталась постоянно ее убить. Она заслуживает чувствовать себя в безопасности независимо от того, где она или с кем. Но поскольку ни то, ни другое на данный момент невозможно, она заслуживает телохранителя, бесстрашного и преданного, кого-то, кому она доверяет свою жизнь. И это ты.

— Видишь? — сказала Софи. — Никто не винит тебя в том, что случилось.

— А следовало бы!

— Но это не так, — настаивала Софи. — Так что, пожалуйста, не вини себя. И, пожалуйста, не уходи. Ты можешь внести любые другие изменения в мою безопасность. Просто… не так. Обещаю, я буду следовать любым правилам, которые ты захочешь. Я даже обещаю, что не ускользну без тебя.

Олден хмыкнул.

— Ты должен согласиться на эту сделку, Сандор. Это сделка века.

— Серьезно, — согласился Грэйди. — Я могу в этом участвовать?

Софи покачала головой.

— Это только для Сандора… и это не относится к другим телохранителям. На самом деле, я сделаю все возможное, чтобы сделать их работу невозможной.

— Нет, не сделаешь, — сказал Сандор. — Ты слишком умна, чтобы позволить себе такое безрассудство.

Софи вскинула брови.

— Ты в этом уверен? Ты видел, сколько времени я провожу с Кифом.

— Я тоже дам ей несколько советов, — вызвался Там. — Я узнал много трюков в Эксиллиуме.

— А у меня есть много шаловливых эликсиров, — добавил Декс.

— Как ты думаешь, сколько недель продержится новый охранник, прежде чем с воплями бросится обратно в Гилдингхем? — удивился Там.

— Сомневаюсь, что они продержатся несколько дней, — сказала Софи. — Особенно если Киф и Ро присоединятся к мучениям.

Вздох Сандора был явно рычащим.

— Я пытаюсь помочь… разве ты не видишь? Тебе нужен кто-то с новым подходом к безопасности… кто-то с другими сильными сторонами и новыми идеями и…

— Ладно, — влезла Софи. — Если это то, что мне нужно… приводите их тоже.

— Ты хочешь сказать, что у тебя будет два телохранителя, — уточнил Магнат Лето.

Софи кивнула.

Мысль о двух чересчур заботливых гоблинах, следящих за каждым ее движением, вызывала у нее желание крикнуть:

«Не обращайте внимания… это просто шутка!»

Но…

— Если это заставит Сандора остаться, оно того стоит, — сказала она, прежде чем успела передумать. Она взглянула на Сандора. — А ты как думаешь?

— Я уверен, что ваша королева будет более чем готова предоставить подкрепление, учитывая обстоятельства, — добавил Магнат Лето, когда Сандор не ответил.

Сандор ущипнул себя за переносицу.

— Ты знаешь, что это хорошая идея, — настаивала Софи. — Я вижу это по твоим глазам. Ты просто не хочешь признаваться.

— Нет, я хочу убедиться, что это действительно будет полезно, — возразил он. — Чем больше, тем лучше.

— Если кто и может организовать эффективную группу безопасности, — сказал Магнат Лето, — так это ты. И я вижу много преимуществ.

— Я тоже, — согласился Олден. — Уверен, что Фитц бы даже понял, если бы ты захотел, чтобы Гризель…

— Нет, — перебил Сандор. — Гризель… отвлекает.

— Тогда проси, кого хочешь, — сказала Софи. — Пусть это будет кто-то, кого ты ненавидишь… мне все равно.

Он отвел взгляд, и она почувствовала, что ее отвергают.

— Пожалуйста, — прошептала она. — Не позволяй Невидимкам забирать у меня еще друга.