Флэшбэк

— Понятия не имею. Это звучит странно и запутанно… как и большинство вещей, которые я делала, как правило, звучат также, но это обычно работает.

Он прищурился, изучая ее в течение долгой секунды, прежде чем поднял руку и убрал челку со лба.

— Я даже не знаю, с чего начать.

— Как насчет того, чтобы расслабиться? — предложила Линн, подводя его к пустой койке рядом с Софи и заставляя сесть. — Ты не знал, как поднять завесы теневого дыма, пока не попробовал.

— Да, и это вызвало много криков, — возразил Там.

— Это тоже возможно, — предупредила леди Зилла. — Ты справляешься с травмой. А травмы могут быть уродливыми. Но это не отличается от лечения физических травм. Полагаю, было неприятно, когда Элвин вправлял ей переломы. Но это было необходимо. И теперь это помогает выздоровлению Софи.

— Почему это тебя так пугает? — прошептала Линн, когда Там сидел, уставившись в пространство.

— Понятия не имею. Я просто… я ненавидел эти тени. Я ненавидел их холод. И как они меня не слушались. И я ненавижу себя за то, что не могу перестать думать о них с тех пор, как почувствовал их.

— Тогда ты не обязан этого делать, — сказала Софи. — Серьезно.

Он натянул челку на глаза.

— Нет. Думаю, я просто… пошлю мою тень в твою голову, и если инстинкты не сработают, то постараюсь послать несколько счастливых теневых мыслей или что-то еще, чтобы увидеть, делает ли это эхо менее злым.

Линн усмехнулась.

— Думаю, мне нужно вышить счастливые теневые мысли на тунике для тебя… с кучей улыбающихся лиц.

— Определенно думаю, что мне нужно увидеть его в этом, — согласилась Софи. — Особенно если туника будет розовой.

— Ярко-розовой, — решила Линн. — С блестящими буквами.

— А на спине надпись «Злое эхо, берегись!» — добавила Софи.

— Ты отвлекаешь его, — предупредила леди Зилла, но Софи была уверена, что Линн именно этого и добивалась. И вроде бы помогло.

Там выглядел гораздо более похожим на себя, когда спросил Софи:

— Готова?

Она кивнула, улыбнувшись, чтобы он понял, что она не шутит.

— Приведи счастливые тени!

***

Тьма заполнила сознание Софи. Но почему-то она была мягче.

Мирной.

Клочок тени в палящий день.

Первые проблески долгой, тихой ночи.

Тень идеального укрытия.

Ее сознание свернулось клубочком, калачиком, как одеяло, и погрузилось в сладкую, успокаивающую черноту.

В поисках убежища.

В поисках отдыха.

Чувствуя себя в безопасности.

Сны манили ее, и она позволяла им вести себя к туманной грани между настоящим и прошлым. Мысли и воспоминания.

И медленно ее мысли пересеклись.

Но это было ошибкой.

В этот момент тьма сдвинулась.

Сжалась.

Схватила ее и потащила вниз, вниз, вниз. В эту холодную, одинокую бездну.

Где ждал монстр.

Она заметалась и замолотила. Звала на помощь. Но зверь уже ревел… снова голосом Гезена. Каждая насмешка соскребала струпья и рвала, открывая раны.

Предсказуемая.

Слабая.

Приготовила замену.

Мы можем найти тебя.

До скорой встречи.

А монстр только начинал.

Его когти вонзилась, царапая.

Раскапывая то, что было спрятано под ним.

Затем рев сменил тон и ритм, превратившись в других призраков. В иные голоса.

Старые, более глубокие боли.

Их Ванишер никогда не будет прежним.

Это моя лебединая песня.

Ты не можешь исправить меня.

Все заплатят.

Повреждена.

Что они прячут в этом непроницаемом маленьком мозгу?

Софи, пожалуйста, остановись!

Каждый крик сопровождался воспоминаниями. Воспоминания рвались, резались и раскалывались. Смешивая старые раны с новыми… кроме последней.

Последняя фраза осталась бесстрастной.

Безымянный, безликий призрак… голос знакомый, но неузнаваемый.

И монстр зациклился. Ревел снова и снова, и снова.

Софи, пожалуйста… остановись!

И на долю секунды ее мысли обратились к паре испуганных зеленых глаз.

Удар узнавания.

Но она больше не была одна. Появились новые голоса… более сильные, чем призраки.

Зовя ее по имени.

Она рванула на звук, и звук рванул к ней… и когда они встретились, тени рассыпались, похоронив монстра, когда она высвободилась и выползла наружу.

Назад к свету.

Не заботясь о том, что у нее раскалывается голова и болит рука, или что-то сильное и тяжелое удерживало ее.

Потому что два глаза с серебряными искорками смотрели на нее, наполненные таким ужасом и болью, что у нее перехватило дыхание.

— Что случилось? — прошептал Там, протягивая дрожащую руку, чтобы поправить мокрую от пота челку. Линн крепче сжала его плечи, но дрожь не унялась. — Секунду назад ты была там. А потом ты просто… тебя не было. И я не знал, как тебя разбудить.

Она с трудом сглотнула, пытаясь обрести дар речи.

— Я понимаю. Извини.

— Но что случилось? — повторил Там. — Что я сделал не так?

Она покачала головой, морщась от головной боли.

— Это был не ты. Мне уже снился такой же кошмар.

Вот и все, сказала она себе.

Просто кошмар.

Даже самый страшный из всех, что у нее были.

Но Магнат Лето сказал:

— Это был не просто кошмар.