Флирт или любовь?

— И к тому же розовая спальня находится дальше всех от вашей, — ответила экономка, лукаво посмотрев на гостью. — А теперь, мистер Дунгам, будьте любезны, помогите мне с чемоданами, а то ужин может задержаться на неопределенный срок.

Марта ласково улыбнулась молодым людям и быстрым шагом вышла из комнаты.

— Мастер Роберт? — с удивлением спросила Кэролайн после того, как Стэн покорно последовал за пожилой дамой.

Роберт скорчил унылую физиономию.

— Марта все еще считает себя моей няней. Она работает в нашей семье уже много лет и стала мне как родная.

При этих словах Кэролайн захлестнула волна нежности. Да он куда мягче, чем может показаться на первый взгляд!

— Это замечательно, — тихо произнесла молодая женщина.

Ее собственный дед считал ниже своего достоинства обращать внимание на слуг, воспринимая их скорее как говорящие орудия, чем как людей.

— Вы одобряете?

— Я всегда одобряю заботу о людях. А вот мой дедушка назвал бы это глупыми сантиментами, — добавила она со вздохом. — Как только вещь приходит в негодность, ее выбрасывают на помойку. А слуги для него это те же вещи.

— Простите меня, но ваш многоуважаемый дедушка просто круглый дурак.

Кэролайн иронически улыбнулась.

— Грубо, но справедливо. Для меня всегда останется загадкой, как моя бабушка согласилась выйти за него замуж. А вот почему она ушла от него, это я прекрасно понимаю. Говорят, я на нее похожа.

— Говорят? — удивился Роберт.

— Дедушка не оставил ни одной бабушкиной фотографии, — объяснила Кэролайн. — Посчитал, видимо, что она слишком сильно унизила его. Наверное, именно поэтому он никогда особенно не любил меня — я напоминала ему о ней.

— Странно, ведь вас так просто любить, — произнес он, и в черных глазах снова промелькнули искорки смеха.

Она только-только начала успокаиваться, но при этих словах по телу снова прошла сладкая судорога. Однако Кэролайн смогла взять себя в руки и, бросив на собеседника укоризненный взгляд, усмехнулась:

— Рассчитываете при помощи лести чего-то добиться?

Его улыбка была способна растопить льды Антарктиды.

— Надежда умирает последней.

Кэролайн нервно сглотнула. Поразительно, но она все еще стоит на ногах, хотя те, казалось, уже давно превратились в желе. Тем не менее она нашла в себе силы продолжить своеобразный поединок. Скрестив руки на груди, молодая женщина бросила на собеседника скептический взгляд.

— А вы правда так хороши, как об этом говорят?

В уголках его глаз собрались морщинки.

— Будучи от природы скромным, не решусь ответить на этот вопрос.

О Боже, пожалуйста, помоги мне не превратиться в хихикающую идиотку! Нет никакой возможности сопротивляться обаянию этого человека.

— Хотите сказать, что мне придется познавать это на собственном опыте?

Роберт беззаботно пожал плечами, но его глаза призывно блеснули.

— Думаю, вам будет… интересно.

В этом Кэролайн не сомневалась.

— Наверное, женщине, которая разгромила вашу коллекцию, показалось, что ей слишком быстро нашли замену, — с иронией произнесла Кэролайн и по тому, как улыбка исчезла с лица Роберта, поняла, что попала в больное место этого супермена.

— Эта особа считала, что наши отношения серьезнее, чем они были на самом деле, — коротко ответил он.

Кэролайн почувствовала скрытое предупреждение, и сердце заныло как от острой боли.

— А может быть, она просто полюбила вас? — тихо предположила она.

Взгляд хозяина дома заметно похолодел.

— Я не просил ее об этом, — мрачно сказал он.

— Никого никогда не просят. Это происходит, и все тут, — с тихим смешком отозвалась Кэролайн.

— Только не со мной. Более того, совершенно не собираюсь совершать подобной глупости.

Молодую женщину словно обдало арктическим холодом.

— Как вы можете быть уверены, что никогда не полюбите? — удивилась она.

— Для этого мне нужно будет поверить в любовь, а это невозможно, — твердо сказал Роберт.

— Но вы же любите Марту, — мягко возразила Кэролайн.

— Это совсем другое. Мы говорим о любви между мужчиной и женщиной. Ее не существует.

Этого Кэролайн была не в силах стерпеть. Она-то придерживалась совсем другого мнения.

— Миллионы людей скажут вам обратное. Не могут же все они ошибаться?

— Почему не могут? Просто не нашлось еще человека, способного заставить их не верить в дурацкие сказки, — спокойно ответил Роберт, пожимая плечами.

Молодая женщина грустно покачала головой.

— Не удивлюсь, если в один прекрасный день любовь возмутится и докажет вам свое существование. Надеюсь только, что она не обойдется с вами слишком жестоко.

Роберт громко рассмеялся.

— Постараюсь как-нибудь развеять ваши заблуждения. Непозволительно, чтобы такая красота пропадала.

— О, об этом не беспокойтесь. Я верю, что где-то есть мой мужчина. Просто я пока его не встретила.

— А в настоящий момент?

Кэролайн улыбнулась.

— А в настоящий момент мне нравится искать, потому что на пути попадаются приятные остановки.

Неожиданно Роберт оказался всего в нескольких дюймах от нее.

— Как, например, ваш приезд сюда?

Его близость не способствовала улучшению мыслительного процесса, но Кэролайн все-таки нашла в себе силы ответить.