Флотоводцы и мореплаватели Екатерины Великой

О деловом подходе к использованию новых открытий в Восточном океане в целях получения торговой прибыли свидетельствует и письмо И. Биллингса графу И. Г. Чернышеву, написанное в 1783 г.: «Я полагаю, что г. Бакстер[60] имел уже честь предупредить Ваше превосходительство, что я прибыл в Россию не столько с целью служить Ее Величеству в качестве офицера флота, сколько с надеждой, что я буду использован в какой‑либо экспедиции в соседние с Камчаткой моря. Прослужив во флоте 12 лет, из которых 5 лет сопровождал знаменитого капитана Кука в его последнем вояже с целью открытия северо–западного прохода между Азией и Америкой, я льщу себя надеждой, что меня сочтут способным открыть торговлю мехами с островами, открытыми во время этого плавания, которые изобилуют этой ветвью торговли, в особенности мехами котиков, которые, хотя и расположены близко у побережья Камчатки, никогда не посещались европейцами. Этими мехами, равными по качеству камчатскому, можно установить торговлю, очень выгодную, с Северным Китаем. Вполне возможно распространить эту торговлю и на Японию, что сделает ее еще более прибыльной. Самые драгоценные шкурки могут быть получены самыми простыми и дешевыми средствами. Нужно очень мало времени, чтобы добыть от 5 до 6 тысяч штук шкурок котиков, продажа которых будет настолько же прибыльной, как и бесспорной. В то время как занимались бы добычей пушнины, я мог бы продолжить исследования капитана Кука в этих морях, определить точное положение этих островов, о которых говорилось выше. Поскольку астрономия всегда была моим делом, я надеюсь, что и в этом я оправдаю оказанное мне доверие. В заключение я прошу Ваше превосходительство в качестве первого знака Вашего покровительства подвергнуть меня самому строгому экзамену, чтобы устранить всякое сомнение в моей опытности и способности» [15, с. 71].

При объявлении лейтенанта И. Биллингса начальником «секретной» Северо–Восточной географической и астрономической морской экспедиции и присвоении ему чина капитан–лейтенанта, ему была вручена инструкция, составленная в Адмиралтейств–коллегии в августе 1785 г. для точного исполнения указа императрицы, состоявшая из 25 статей и детализирующая его требования.

Помощниками И. Биллингса были назначены лейтенанты Роберт Галл, Гавриил Андреевич Сарычев и Христиан Тимофеевич Беринг, внук Витуса Беринга. Роберт Галл (1761–1844), или, как его называли в России, Роман Романович Галл, в 1774 г. принят из английского флота на русскую службу с чином гардемарина. В 1775 г. изучал морские науки в Морском корпусе. В 1779–1781 гг. мичманом плавал из Кронштадта до Ливорно (порт на западном побережье Италии). В 1782–1784 гг. в чине лейтенанта плавал в Англию, затем дважды плавал из Архангельска в Кронштадт.

X. Т. Беринг в 1779–1784 гг. гардемарином и мичманом плавал во всех европейских морях, кроме Черного. Особо важную роль в экспедиции как самый надежный помощник начальника и пытливый исследователь сыграл Г. А. Сарычев, будущий адмирал, глава Гидрографической службы России, генерал–гидрограф.