«Флоту – побеждать!»

– Так и мы перед крепостью не через два часа будем, – раздраженно парировал адмирал. – Если это действительно Того со своими броненосцами, то он на дистанцию открытия огня выйдет только через два-три часа. А мы, кстати, вероятно, уже вышли на оную. Сколько до японских крейсеров?

Вопрос немедленно был передан на дальномер, с которого отозвались меньше чем через минуту:

– Восемьдесят пять кабельтовых до ближайшего, левого.

– Пора, Эдуард Николаевич, – жахните по японцу из баковой пару раз. Не попадем, конечно, но нужно, чтобы наши узкоглазые друзья наглость свою поумерили.

– Ждал только вашего приказа, Степан Осипович! – почти рассмеялся Щенснович. – Дальномеру передавать данные в носовую башню!

Всего через минуту двенадцатидюймовые орудия стали быстро подниматься, чтобы докинуть свои двадцатипудовые снаряды до противника, в казенники скользнули те самые снаряды, которым было почти наверняка предназначено судьбой просто нырнуть в глубины Желтого моря, не нанеся никакого вреда противнику. А стоила пара таких снарядов, как стадо дойных коров. Немаленькое такое стадо. Плюс сотни килограммов отнюдь не бесплатного пороха в зарядах, которые должны как следует дать пинка центнерам стали и взрывчатки, чтобы те пошли сверлить пространство для встречи с бортом вражеского корабля. И почти наверняка не попасть.

А иначе никак. Если из выпущенных тобой ста снарядов попадут пять, ты не просто молодец – ты герой, достойный награды. И считать затраченные на это государством деньги – последнее дело. Любое сражение есть занятие заведомо убыточное для любой стороны. Только его политические результаты могут дать некие дивиденды. А если посчитать, во сколько обошелся для бюджета каждый убитый вражеский солдат или тем более матрос, то у среднестатистического обывателя волосы дыбом встанут, и он, узнав об этом, немедленно захочет нынешнюю власть сменить. Поэтому и не надо ему об этом знать и про это думать…

Грохнула выстрелом левая пушка носовой двенадцатидюймовой. Офицеры и адмиралы с мостика «Ретвизана» безо всякой оптики видели уносящийся в сторону врагов снаряд. Не успел он упасть, как бабахнуло и правое орудие…

Оба изделия Путиловского завода легли недолетами, но если первый максимум поглушил некоторое количество рыбы в море, то второй нырнул в волны метрах в двадцати от борта «Иосино». Проскользил там, под водой, еще немного, после чего взведенный взрыватель потребовал сработать содержащийся внутри стальной оболочки пироксилин. Рвануло. Расстояние до борта корабля было достаточно серьезным, но закон Паскаля никто не отменял: гидравлическим молотом если и не взломало борт, то швы корпуса на японском крейсере кое-где разошлись из-за вылетевших заклепок. Капитану первого ранга Саеки доложили, что в двух отсеках заслезилась обшивка. Ничего серьезного, конечно, но это пока…

Впрочем, и адмирал Дева понял, что уничтожить сегодня столь ненавистный «Новик» не удастся – русские броненосцы неумолимо приближались, на ходу перестраиваясь в пеленг. И одного-единственного попадания их главного калибра было достаточно, чтобы отправить любой из его легких крейсеров как минимум в глубокий нокдаун, а там добить уже совсем не составит труда – «Адзума» в данном случае защита совсем несерьезная, а главные силы еще далеко…

– Разворачиваются, ваше превосходительство, – не скрывал ликования Щенснович, – уходят!

– Вижу, Эдуард Николаевич, вижу, – усмехнулся Макаров. – Никакой неожиданности – попробовали бы они нахальничать дальше…

– Жаль, что не попробовали, – поддержал командующего Молас.

– Все-таки, господа, расслабляться не стоит – неизвестно, как с «Новиком», а у нас на плечах, судя по всему, сам Того с главными силами. А может, и Камимура вместе с ним… Но пока башне – «дробь!». Нечего зря акул пугать. Отогнали япошек, и ладно.

«Ретвизан» подошел к охромевшему крейсеру настолько, что стало возможным общение через рупор.

– Как дела, Максимилиан Федорович?

– Авария во второй машине. Серьезная. На ремонт требуется не менее трех часов. Могу пока давать двенадцать-тринадцать узлов, не более.

– Добро! Идем в Артур. Иметь ход десять узлов.

Броненосцы, обогнув корму «Новика», снова вытянулись в кильватер, словно организуя геройскому крейсеру почетный эскорт. Миноносцы Елисеева на этот раз шли впереди отряда, а «Баян», наоборот, следовал в хвосте отряда, приблизительно в пяти милях от основных сил, – Макаров поручил Вирену постараться разглядеть, не наблюдаются ли кроме броненосцев Того и крейсера Камимуры.

– Телеграмма от Стратановича, ваше превосходительство, – зашел в ходовую рубку лейтенант Азарьев.

– Читайте.

– «Сивуч» и «Бобр» израсходовали весь боезапас. Отходим в Дальний».

– Добро. Канонерки свое дело сделали… Михаил Павлович, не напомните, что у нас со снарядами для лодок в порту?

– Увы. Надо спрашивать Мякишева. Но Алексей Константинович сейчас в Артуре. Или Григоровича – он там же. Но подозреваю, что девятидюймовых снарядов весьма немного, если они вообще имеются.