Формула Клипсис. Звездный спидвей

- Простите, мистер Мюррей, - сказал технический представитель Комитета. - Тому, что вы сделали, нет оправдания. Боюсь, вы дисквалифицированы.

- Но что я такого сделал?

- Нарушение правил безопасности. Вы поджарили пятый номер.

- Это была его вина. Он подошел слишком близко. Кроме того, тридцатью секундами раньше он поджарил мои щиты. Техник пожал плечами.

- Его бы тоже наказали за нарушение правил - если бы он не был просто компьютерным тренажером.

- Но это несправедливо! Вы отдаете предпочтение машине! - Майк покосился на Сквиба, своего конкурента в борьбе за пилотское кресло.

- Не будьте смешным, - сказал техник.

- Вы только что сказали, что наказываете меня, но не наказываете номер пятый только потому, что он - тренажер. Это предубеждение в пользу машины.

Техник посмотрел на своего партнера, такого же бледного человека в белом костюме.

- Как вы полагаете? Повреждение мозга?

- Очевидное.

- Космические лучи, - кивнул техник. - Все время, пока он находится на трассе, космические лучи пронизывают его мозг и проделывают такие маленькие туннели.

- Да, как в этом… как его? Скифском сыре.

- Вот именно.

- Швейцарском сыре, - подсказал Майк.

- Ах да, - сказал второй техник. - Я забыл. Он ведь с Земли.

- Которая славится своим сыром, - подхватил первый, - во всей обитаемой Вселенной.

- Жаль, что им меньше повезло с гонщиками.

- Все земляне чокнутые.

- Это повреждение мозга. У них там на Земле нет противорадиационных щитов. Они говорят, это слишком дорого. Майку оставалось только молча слушать и хмуриться.

- Да о чем вы тут толкуете, черт возьми? Первый техник посмотрел на Майка.

- Вы дисквалифицированы на следующие гонки, Мюррей. Вы можете подать жалобу в Комитет, это ваше право.

- Этот парень сам подставился под мой выхлоп, - сказал Майк. - Он сделал это специально, чтобы подвести меня под наказание. Техник улыбнулся.

- О'кей, мистер Дырявые Мозги. Понимайте это как хотите. Кубики с данными мне придется послать прямо в Тренажерный Комитет. Желаю удачи на новом поприще.

Майк оглянулся, закипая от бессильной ярости, и увидел Сквиба, все еще держащего его шлем.

- А как насчет этого?

- О, он прошел испытания, - сказал первый техник. - С легкостью.

- Безупречно, - добавил другой, ухмыляясь.

- Я так и думал, - кивнул Майк.

МАЙК: Здравствуйте, Линия помощи слушает.

АБОНЕНТ: Привет.

МАЙК: Привет.

АБОНЕНТ: Вы, э-э… человек?

МАЙК: Да.

АБОНЕНТ: О-о. Видите ли, я не могу говорить с людьми. Не обижайтесь.

МАЙК: Все в порядке. Повесьте трубку. Нет, подождите… О'кей, вот, запишите: 33-44-89.

АБОНЕНТ: Спасибо.

МАЙК: Скажите им, с кем предпочитаете разговаривать.

АБОНЕНТ: О'кей.

МАЙК: Подождите минутку.

АБОНЕНТ: Что?

МАЙК: Вы сами - человек, да?

АБОНЕНТ: Конечно.

МАЙК: Но не можете говорить со мной, потому что я тоже человек, я правильно понял?

АБОНЕНТ: Именно так.

МАЙК: О'кей, я понял.

Майк доплелся до «Коухогса» и опустился за столик в низкогравитационном конце ресторана.

- Меня дисквалифицировали. Эти консервные банки перекрыли мне кислород. Не обижайся, к тебе это не относится. Спидбол Рэйбо кивнул.

- Не принимай близко к сердцу. Трудно бороться со сталью, уж я-то знаю. Я это видел с обеих точек зрения.

- Но что же мне теперь делать?

- Просто старайся изо всех сил, Майк. Только это тебе и остается.

Выброси все из головы и сосредоточься на работе, на полетах.

- Все говорят то же самое.

- Прости за занудство.

- Да нет, что ты, - он разглядывал через занавеску навигационные огни кораблей, исчезающих в пассажирском терминале. Некоторые из них уже не вернутся.

- Как твоя общественная работа? - спросил Спидбол. Майк только помотал головой.

- Вы будете заказывать?

Майк обернулся. Это был официант, покрытый голубым мехом скват по имени Брун с разговорным устройством на шее.

- Шоколадный коктейль, - сказал Майк.

- Настоящий шоколад или структурированный? Майк подсчитал наличность.

- Лучше из настоящего. Я сегодня не при деньгах.

- Тут нечего стесняться, Майк, - сказал Спидбол. - Возможно, на будущий год ты им всем покажешь.

- Да, спасибо, дядя Спидбол.

Когда официант отошел, Майк спросил:

- Как продвигается твое расследование?

- О, это интересно, - сказал Спидбол. - Пожалуй, теперь я почти точно знаю, каким образом они впервые попали на Питфол и как оказались у меня - но до сих пор не выяснил, что с ними случилось потом.

- Для начала неплохо.

- Это еще не все. Монетки-то горячие. У Майка забурчало в животе.

Проклятая монета лежит у него в кармане, прожигая дыру в…

- Надеюсь, ты не имеешь в виду, что они радиоактивные?

- Нет, Майк. Они были украдены более сорока лет назад. И никто точно не знает, что случилось с их хозяином.

- Но как они попали к тебе?

- Мне их дали игроки, которые взамен хотели от меня какую-то услугу.

- Да? Чего же им от тебя было нужно?

- Этого я не знаю. Может быть, проиграть гонку. В те дни такого рода сделки были очень распространены.

- Я тоже об этом слышал.

- Не сказать, чтобы и теперь совсем перевелись милые гадкие мальчики, которые дурят людей при малейшей возможности.