Формула Клипсис. Звездный спидвей

- Это главный вопрос, не правда ли? Он заставляет меня задуматься и о моей собственной смерти, понимаешь? Никто ведь не знает в точности, что случилось с моим кораблем, и вот теперь я обнаруживаю, что кто-то перепутал мои мозговые записи.

- Похоже на то.

- Похоже, - сказал Спидбол, втягивая топографическое изображение обратно в палец. - Это заставляет о многом задуматься. Что, если я был убит?

- Но кто мог это сделать?

- Возможно, ревнивый муж, - заметил, возвращаясь, Джесс.

- Не пойти ли нам в полицию? - предложил Майк.

- Испортить все удовольствие? - Спидбол оглядел музей. - Возможно, они как раз сейчас следят за нами.

- Кто? - спросил Джесс.

- Диверсанты, - пояснил Майк.

- Черт, - выругался Джесс и кивнул головой вбок, чтобы Майк посмотрел туда. Маленький красный человечек спешил к ним, покачивая пятнистой головой.

- Поместите объявление в газету, - сказал он. - Может быть, кто-нибудь откликнется и расскажет вам об этом.

Майк нахмурился и взял монету. На ощупь она была горячей и жирной, словно над ней только что поработало множество пальцев.

- Кому вы показывали это…

Но человек уже торопливо уходил, и кожа его становилась голубой, под цвет музейного ковра.

- Ну, что я вам говорил? - усмехнулся Джесс. - Никто ничего не знает.

- А я все-таки продолжу поиски, - настаивал Майк.

- Послушай моего совета, - сказал Джесс. - Забудь об этом.

- Не могу, Джесс. Репутация команды под угрозой. Если синдикат Фрэнка Л. Джеймса откажется от нас, нам действительно придется просить денег у боссов Эддинггона.

- Это все рассуждения. Тебе нужно сосредоточиться на работе.

- Да, знаю, - сказал Майк, сжимая монету в потной ладони. - Мне все это говорят.

Немного позже в ту же смену Майк явился на Южное поле, чтобы принять участие в общественных работах. Зарегистрировался у директора.

- Майкл Мюррей? - переспросила женщина, пробежав глазами список на дисплее. - Да, вот, нашла. О! Вы гоночный пилот?

- Да, мэм.

- Как это увлекательно!

- Да, пожалуй.

- Сегодня вы будете работать на коммутаторе. Сможете?

- Надеюсь.

- Поговорите с Нэнси, - она показала в дальний конец комнаты.

Майк посмотрел туда и увидел высокую светловолосую девушку в скафандре без шлема. Он улыбнулся:

- С удовольствием.

- Желаю успеха! - сказала женщина.

Майк подошел к девушке, которая стояла у окна, глядя на купол игровой площадки. Под ним десяток маленьких ребятишек как сумасшедшие порхали и кувыркались в невесомости.

- Стайка маленьких обезьянок, - сказал Майк. Девушка повернулась и посмотрела на него.

- Мюррей, - прочитала он табличку на скафандре.

- Зови меня Майк.

- Я Нэнси Келлун.

- Привет.

- Я отвечаю за них.

Майк посмотрел на детей, чувствуя, что краснеет.

- Я не хотел сказать…

- Ты ведь гонщик, так что, возможно, знаешь кого-то из их пап или мам.

- Да, наверное. Но я никогда не встречал…

- Ты действительно гоночный пилот? Ты так молодо выглядишь.

Майк кивнул.

- Мне все так говорят.

Она снова взглянула на его скафандр:

- Тебе это не понадобится.

- А как же ты?

- Я пойду на площадку. Как только ты сядешь за стол.

- О, - он предпочел бы тоже пойти на площадку. - Что я должен делать?

Она отвела его в маленький кабинет и усадила перед экраном коммутатора.

- Просто отвечай на звонки и старайся быть полезным. Майк осмотрел комнату. Потертые пластиковые стулья, столы, заваленные газетами и документацией, кубики с информацией, сваленные в ящики, на которых виднелись надписи: «Входящие», «Исходящие», «На уничтожение». На стенах висели таблички с телефонными номерами различных общественных организаций Питфола.

- То есть я просто должен подсказывать номера?

- Для этого люди могут обратиться в справочную.

- И я так подумал.

- Люди хотят от нас помощи, Майк. Они ищут пути решения своих проблем. И ты должен подсказать им верное направление, только и всего.

- А если я не сумею?

- Тогда они пойдут и застрелятся.

- Скажи, что это шутка, попросил Майк.

- Это шутка. Как правило.

Майк нахмурился. Экран коммутатора оставался безжизненным.

Никто не хочет звонить.

- У нас много добровольцев, Майк, они работают в свободных помещениях по всему Питфолу. Никто сюда не звонит просто потому, что линия не подключена. Так ты готов?

Она потянулась к клавиатуре.

- Подожди минутку! Подожди минутку! Как я буду разговаривать с этими людьми? Где я найду… где инструкция… как я…

- Просто смотри на экран. Там будут подсказки.

- Не понимаю. Если это все автоматизировано…

Она взглянула на стенные часы. Было 3:13 первой смены.

- Мне действительно пора идти, Майк.

- Но…

- Ты ведь не автомат, правда? Вот почему они звонят именно тебе. В большинстве случаев людям просто необходимо с кем-то поговорить. То есть с тобой. Я ушла. Удачи. Не переживай. До свидания. С каждым словом она делала шаг к двери и в конце концов исчезла.

- Эй!

- Следи за подсказками, только и всего! - крикнула Нэнси из-за двери.

- И не скучай.