Формула счастья

Вернье действительно дошел до холма и начал подниматься на него. А наверху внезапно появилась… Элия! Как подкошенный, я рухнул на землю между двумя рядами папоротников. Ведь она легко могла меня заметить с высоты. Делать было нечего, дальше продвигаться приходилось ползком. Кроме того, каждая попытка высунуться тоже было связана с риском. Я даже вспотел. Но почему они решили встретиться на холме? Вскоре стали слышны их голоса, но ни одного слова я разобрать не мог. Ускорил темп, если это вообще можно было назвать темпом, одновременно делая все возможное, чтобы папоротники вокруг меня не шевелились. Голоса слышались все яснее, еще немного и я остановлюсь, чтобы подслушать разговор.

Из трещин внизу справа мне в нос струился какой-то едва уловимый, но раздражающий запах, от него глаза мои слезились, я чувствовал легкое головокружение. Вдобавок ко всему при каком-то неловком движении я задел «кольцо» на растении передо мной, волосинки сейчас же прилепились к моей руке. Попытался стряхнуть их, а они прилипли и к другой. Пока я раздумывал, как от них избавиться, осознал, что вокруг чего-то, не хватает… Голоса! Может быть, Элия и Вернье куда-то ушли? Или просто замолчали? Нужно было» проверить. Осторожно приподнявшись, я посмотрел из-за листьев папоротников вверх. И не увидел их. Наверное спускаются по другому склону холма, сказал я себе и, почти не нагибаясь, быстро стал подниматься наверх. Дойдя до вершины, сначала осторожно осмотрелся, а потом открыто обозрел всю окрестность. Элия и Вернье исчезли. Не верилось, что они заметили меня и в свою очередь скрываются. Это было бы совершенно бессмысленно. И все же другого объяснения вроде бы не было.

Я походил туда-сюда, продолжая озираться. Потом остановился и в ярости вытер руки носовым платком. Ничего разумного мне в голову не приходило, лезли только всякие бесплодные догадки. Те двое как сквозь землю провалились!.. А почему бы и нет? Я начал рассматривать землю между папоротниками на холме. И не более, чем через пять минут предположение мое подтвердилось: я нашел старательно замаскированную плиту, несомненно закрывающую вход в какой-то подземный бункер. Впрочем, ее можно было заметить только по слегка обозначенным очертаниям квадрата со сторонами около двух метров, и засыпана она была достаточно толстым слоем «почвы», так как трещины в нем были такими же глубокими, как и везде вокруг, да и папоротники здесь на вид не отличались от других. Я начал искать что-либо, связанное с поднимающим ее механизмом. Вероятно, он приводился в действие дистанционно, но ведь должны же были предвидеть и дублирующий вариант на тот случай, если электроника откажет. Наконец напал на едва выдающийся над поверхностью релятор диаметром два-три сантиметра бледно-розового цвета. Запомнив место, где он находится, я отошел в папоротники и стал ждать.

Элия и Вернье не торопились возвращаться на свет белый, и мысли мои постепенно потекли в другом направлении. Я думал о фирме ЭССИКО. На Земле никто ничего о ней толком не знал, но она была весьма популярна благодаря широко распространившейся информации о том, что она производит суперсовершенных роботов, причем приятного для глаз андроидного вида. Роботов, которые превратились в нечто вроде любимчиков СМИ, но на практике еще не применявшихся, находящихся уже два-три года на стадии опытных образцов.

На Эйрене, однако, ситуация была прямо противоположной: здесь роботы находят широкое практическое применение, но их никто не любит. А что касается самой ЭС-СИКО, то истину о ней, видимо, можно узнать только здесь.

Штемпель фирмы стоял и на преобразователях для управления юсианскими машинами, и на дисках прямой связи с юсами, и на одежде, которую я получил взамен своей после прогулки по звездолету. Это — едва ли полный перечень, но и его предостаточно, чтобы сделать вывод, что там на Земле, в эту фирму, наверное, единственную, осуществляющую производственное сотрудничество с юсами, рекой текут субсидии. И что за ней, опять же в густой тени, конечно, стоит лично Вей А Зунг. Для которого странности здешних роботов совсем не странности, а хорошо продуманное нововведение в их мозг. Но с какой целью? И вообще, его ли это цель, или он только дал согласие на нее во имя очередного компромисса.

Я услышал специфический свист гидравлической системы, и плита над входом стала подниматься, в то время как папоротники, росшие на толстом слое почвы, заняли почти горизонтальное положение. Вскоре в рамке зияющего квадратного отверстия появились Элия и Вернье. Они ступили на поверхность, сделали несколько шагов в сторону, и плита снова вернулась на свое место.

— Разом бы закончить! — произнес Вернье.

— Иногда мне кажется, что лучше было бы вообще не начинать, — Элия скорчила гримасу отвращения.

— Поздно уже.

— Да. Поздно.

С той же интонацией и, вероятно, по тому же поводу позавчера и Ларсен сказал: «Поздно». Но для чего, ко всем чертям, было поздно?!

Вернье приблизился к релятору и мрачно воззрился на него. Потом устало махнул рукой.