Форпост в степи

Противников оказалось намного меньше, чем тех, которые с готовностью поддержали урядника:

— А что, пущай скажет! Какие–никакие, а мозги у баб тоже имеются.

Опираясь на клюку, Мариула подошла к столу. Она присела на табурет, поданный писарем, и доброй улыбкой поблагодарила его:

— Спаси Христос, касатик! Кто старость чтит, тот душу от грехов избавляет!

Мариула поправила на голове платок, прислонила клюку к ноге и тихо сказала:

— Что вы зазря базлаете, казаки хорошие? Будто тыща чертей вселилась в ваши глотки. Орете, а сами и не ведаете, об чем.

— Ты дело говори, — насупился Мастрюков. — И вообще, не бабье ваше дело — в кругу казаться.

— Может, и не наше, — хитро прищурилась Мариула. — Только вот к моим словам сам атаман Василий Арапов зараз прислушивался! А вот слушала я сейчас тебя, Гришка–горлопан, да диву давалась. А ведь смышленым дитем рос! Резвый, шустрый. Так вот, — продолжила она, — почитай всех вас я касалась. Кого из чрева материнского, как Гришку, вынимала, а кого апосля от хворей и наговоров колдовских спасала. Неужто не выслушаете меня сейчас?

— Говори! Одобрям! — загудели казаки.

— Хочу сказать, что ополоумели вы, касатики, раз атамана своего слушать не желаете! — продолжила Мариула. — Вы ж его сами выбрали! И в чем его вина, раз сам губернатор всем вам в оцеплении велит стоять? Вас же не правеж чинить заставляют?

— Да не желаем мы немчуру слушать! — пробубнил, пряча глаза, поостывший Мастрюков. — Он же гад…

— Я тоже его не люблю, — перебила казака Мариула. — Тогда что? Он здесь власть государева. Что шибко беззакониям потакает — верю! Поборы увеличивает? Тоже верю! А не думаете ли вы, что отказом своим гнев губернаторский на Сакмарск навлечете?

Мариула замолчала, обводя казаков пристальным взглядом. Не услышав возражений, она продолжила:

— Поборы еще больше будут, помяните слово мое. С яицкими казаками в сговоре обличат, бунтовщиками обзовут и вам всем апосля правеж учинят! Покудова Господь не отвернулся от нас, слушайте атамана и почитайте зараз волю его!

Мариула встала, поклонилась кругу и пошла не спеша к церкви, а казаки, точно окаменев, безмолвствовали.

Проводив свою неожиданную союзницу полным благодарности взглядом, атаман начал свою речь сдавленным голосом, выдавшим, что в душе у него все кипит и бурлит:

— Ну? Кто еще об сенокосе трындить хотит? Кого еще слова Мариулы не убедили?

— Господь с ним, с сенокосом, — встал со скамьи Белов. — Всего на три дня уезжаем! Поди, не шибко умаемся за срок такой малый. И на косьбу силов зараз вдоволь останется.

— Три дня–то! — загудели казаки. — Дык три дня зараз можно и на одной ноге простоять!

— Так что, составляем список–то? — прогудел все еще красный от гнева атаман.

— Любо! — под держали его на этот раз дружно казаки. — Одобрям. Марай бумагу, Гордейка! Списки так списки!

От общего числа казаков Сакмарского городка отрядить в Оренбург решили половину. Вторая же часть должна была нести службу в крепости. Кочевники всегда рядом, и без охраны городок оставлять нельзя.

Когда все вопросы были решены, атаман встал и приготовился объявить круг закрытым, но в это время…

— Гляди, Ерофей, Степка твой малой бежит! — ткнул локтем в бок Бочкарева Матвей Гуляев.

— Чего это он? — сказал озабоченно Ерофей. Он привстал и, прикрыв глаза ладонью, увидел бегущего со всех ног мальчонку.

Казаки недоуменно переглянулись и тоже вскочили, глядя на приближавшегося Степку. Мальчуган подбежал к отцу не стесняясь, схватил его за руку и, с трудом переведя дыхание, закричал, вращая испуганно глазенками:

— Там… там…

Никто не понимал, что он хочет сказать, в том числе и его отец. Ерофей взял мальчика за плечи, легонько встряхнул и спросил:

— Ну чего заладил? Говори, чего испужался.

У Степки в глазах блеснули слезы.

— Там, в лесу, кузнеца Архипа застрелили! — сказал он жалобно. — Его сейчас цыганка Мариулина зараз в городок тащит.

— Ты что мелешь, Степка? — нахмурился Ерофей. — Кто тебе такое поведал?

Мальчик заговорил чуть не плача:

— Мы на рыбалку с Васькой Волковым пошли. В лес вошли, а там — цыганка. Она ревет, а сама зараз кузнеца волоком тащит. А он в крови весь и не дышит!

— А Васька–то где? — спросил обеспокоенно Тархей Волков.

— Он тама остался, чтоб цыганке подсобить, — ответил Степка.

— Айда все в лес, казаки! — крикнул атаман. — Что–то в башке зараз не укладывается известие это!

Казаки дружно вскочили со скамеек и поспешили за атаманом. Только Лука Барсуков понуро побрел домой. Никто не заметил, как смертельно он побледнел.

19

Ляля отсутствующим взглядом смотрела в сторону реки. Неожиданная встреча с Вайдой испортила настроение. Она все еще чувствовала себя несчастной и потерянной.

Табор ушел, и она осталась совершенно одна. Но встреча с Вайдой… Ляля успела отвыкнуть от него, но одиночество и чувство вины перед ним не позволяли девушке думать о Вайде плохо. И все–таки она не могла не видеть его злые замыслы, которые огорчали ее. Его навязчивость и настырность возмущали девушку. И почему он не ушел с табором?