Фостер

Это первое плавание познакомило Фостера с условиями работы матросов парусного флота, они в его время мало чем отличались от господствовавших в прошлых веках. Как тогда, так и в начале XX столетия к матросам относились точно к висельникам, каторжникам, отбросам общества. И действительно, среди них было немало бродяг без рода и племени и даже уголовных элементов, скрывавшихся от суда. Но были и другие — мечтатели, влюбленные в морскую жизнь, полную опасностей, необыкновенную и яркую; были и всякие неудачники, потерпевшие крушение в личной жизни, и просто неопытные юнцы. Набирались они в портах разных континентов, представляли различные национальности.

Матрос, поступавший в США на английское парусное судно, подписывал контракт сроком на три года или до прибытия в один из европейских портов. Полагающееся ему жалованье полностью выплачивалось только в конце указанного в контракте срока. Если матрос покидал судно раньше срока, он лишался права на зарплату, которая в таких случаях присваивалась судовладельцами и шкиперами. Если же дезертир возвращался на другом английском судне в Англию, то и в этом случае его зарплата конфисковывалась в пользу предыдущего судовладельца в качестве возмещения убытков за уход матроса с корабля до истечения контракта.

Такая система найма и оплаты труда делала матросов жертвами произвола судовладельцев и шкиперов. Матрос превращался на три года в раба, вынужденного терпеливо сносить все лишения и произвол капитанов.

Матрос получал в месяц от 12 до 17 долларов. За три года это составляло в среднем около 500 долларов, сумма достаточная, чтобы открыть лавчонку или купить небольшой клочок земли. Но подавляющее большинство матросов оказывались не в состоянии сохранить в своем кармане эти сбережения дольше суток после их получения.

Годы унижений, голодухи, черной тоски по дому или любимой требовали разрядки, а портовые города предоставляли в распоряжение моряков широкую гамму самых разнообразных увеселений. Бары, пивные, игорные дома, девицы легкого поведения, всякого рода притоны — это манило и звало матроса, обещая ему наслаждения, радость и нежность, которых он был лишен во время плавания. Матрос знал, что эти обещания — мираж, химера, ложь. Но соблазн был слишком велик, а воля воспротивиться ему была подточена годами лишений.

Большинство матросов было не в состоянии вырваться из хитроумных силков, расставленных им судовладельцами. Это приводило к тому, что, заканчивая один контракт, матрос тут же подписывал другой в надежде, так никогда и не осуществлявшейся для большинства из них, что через следующие три года ему удастся разорвать цепи неволи и обрести свободу…

Довольно типичной в этом отношении была судьба 30-летнего матроса Ергенсена, датчанина по происхождению, с которым Фостер вместе плавал на паруснике «Графство Кардигана». Ергенсен служил матросом с 15-летнего возраста. Был он нелюдим и сварлив, штиль действовал на него раздражающе, но зато в штормовую погоду датчанин преображался, работал за троих, выручал товарищей. Ергенсен любил и одновременно ненавидел море и свою матросскую профессию. Он жаловался на гнилую пищу, на нищенское жалованье, на жестокость шкиперов, на бездомную жизнь матроса и клялся, что бросит все это к чертям, что это его последний рейс, что он намерен вернуться в свой родной штат Айову и остаться там навсегда, обзавестись женой, детьми — одним словом, стать человеком. В пути он не расходовал ни цента, не тратился даже на мыло, на курево, копил деньги.

Фостер был поражен его решимостью покончить о морем, но более опытные матросы сомневались в том, что Ергенсену удастся осуществить свою мечту. «Море его не отпустит», — говорили они. И действительно, когда парусник прибыл в Англию и Ергенсен получил расчет, он за два дня пропил и прогулял все свои сбережения. Теперь не оставалось иного выхода, как вновь уйти матросом в море и вновь мечтать, в который уже раз, о райских кущах Айовы, о милой жене и резвых детишках, — до следующего расчета в одном из английских портов…

Труд матросов парусного флота был не только тяжелым и изнурительным, но и опасным. Матросы парусников ежедневно по нескольку раз взбирались на мачты по гнилым, рваным канатным лестницам. Неопытный в любую секунду мог сорваться с такой лестницы в водяную пучину или разбиться о палубу, что, впрочем, не так уж редко случалось. Его мог сбросить с мачты и неожиданный порыв ветра. Матросы работали на корабле по 12 часов в сутки — в три смены по четыре часа каждая. Они все время трудились: чинили паруса, красили, плотничали, убирали и мыли палубу и выполняли тысячу других всевозможных поручений, требовавших сноровки, смекалки, а часто и большого мужества. Отсюда дух взаимной выручки, поддержки, чувство локтя, свойственные бывалым морякам.