Последние вспышки сопротивления алжирцев имели место в 1879–1883 гг. Но политико-административное устройство Алжира окончательно оформилось только к 1902 году. С тех пор спокойному господству французов в стране вроде бы ничего не угрожало. Но это спокойствие было обманчивым. Как справедливо отмечал Р. Г. Ланда, «чем глубже шел процесс колонизации, тем острее реагировало на него алжирское общество». Только теперь на смену вооруженным выступлениям пришла политическая борьба за свои права и независимость, проводимая различными национально-революционными и националистическими движениями и партиями. Наряду с исламскими традиционалистами, которые были сторонниками Оттоманской империи и выступали с 1887 г. с петициями об отказе от службы в армии Франции и требованиями уважения «законов и обычаев ислама», в 1905–1906 гг. возникло движение младоалжирцев, состоявшее из представителей национальной буржуазии и интеллигенции. Они выступали против колониального господства Франции в Алжире, за отмену «Туземного кодекса» и предоставление политических прав французских граждан всем алжирцам. После Первой мировой войны последователи младоалжирцев составили умеренное крыло национально-освободительного движения. Им удалось заставить власти пойти лишь на некоторые уступки, в частности, предоставление отдельным группам алжирцев (буржуа, землевладельцам и чиновникам) права голоса на выборах в органы самоуправления.
Более весомую роль в национально-освободительном движении сыграла праворадикальная организация «Североафриканская звезда», созданная в 1926 г. алжирскими рабочими. В 1929 г. за пропаганду независимости Алжира она была запрещена французскими властями, но продолжила свою деятельность нелегально: сначала в Париже, а с 1936 г. — опять в Алжире. Впоследствии на ее основе известным алжирским политиком, приверженцем арабского национализма Мессали Хаджем была создана Партия алжирского народа. В 1931 г. возникла Ассоциация алжирских улемов (мусульманских теологов), выступавшая за развитие культуры и просвещения на арабском языке, за прекращение вмешательства колониальных властей в дела мусульманского культа, в 1936 г. — Алжирская коммунистическая партия, а в 1938 г. — Алжирский народный союз во главе с одним из лидеров борьбы за независимость Алжира, придерживавшимся умеренно националистических взглядов Ферхатом Аббасом. Деятельность всех этих движений и партий, подчас противоречащих друг другу, создавала в стране весьма напряженную обстановку. Характеризуя ее, Р. Г. Ланда писал, что в сочетании с «вызреванием алжирского национального самосознания это постепенно превращало сформировавшееся в Алжире колониальное общество в социально-политический пороховой погреб».
Политическая борьба, как это уже отмечалось, способствовала отмене основных статей «Туземного кодекса» и предоставлению алжирцам некоторых демократических свобод, в том числе права состоять в политических партиях и профсоюзах. Но других, существенных изменений в колониальном режиме не произошло. А с началом Второй мировой войны и особенно после капитуляции французского правительства маршала Петена в стране заметно усилилась реакция. «Вступление Франции в войну в сентябре 1939 г., — по словам Р. Г. Ланды, — означало для Алжира всеобщую мобилизацию, подчинение экономики военным нуждам, но прежде всего — разгул репрессий и прекращение легальной деятельности национальных партий». С тех пор в течение почти двух лет Алжир служил источником сырья и продовольствия для фашистских Германии и Италии.