Французский орден особиста

Нарастающий гул мотора заставил лейтенанта Рябова – это его группа пыталась отбить пленных – замереть, ноги стали ватными. Впереди был подбитый танк – единственная защита. Рябов распластался на земле и пополз к нему… Успел – забрался под днище и затаился. Сердце, словно кузнечный молот, бухало в груди, в ушах звенело, и он никак не мог определить, с какой стороны исходит опасность.

Послышались голоса – немцы, должно быть, вышли из машины. Голоса, звучавшие все отчетливее, раздавались справа. Вскоре они затихли. Рябов напрягся, ловил каждый звук, рука сжимала карабин, отбитый у немца, конвоировавшего пленных красноармейцев. Одного патрона в патроннике хватит, чтобы уложить полковника, которого он заприметил в машине. Рябов осторожно приподнял голову. Точно, полковник… Серебро погон тускло отливало в лучах заходящего солнца. Приподнявшись и приложив к плечу карабин, лейтенант прицелился и уже был готов нажать на спусковой крючок… Внезапно все поплыло перед глазами, карабин вывалился из рук, и Рябов уткнулся лицом в землю.

Обморок спас его от смерти…

– Готов! – констатировал обер-лейтенант, перевернув недвижное тело, и, несколько раз пнув сапогом, брезгливо поморщился: – Падаль!

Бойе переключил внимание на другого красноармейца, потом на следующего…

«Охота» закончилась, машины и мотоциклы уехали. Наступившую тишину нарушало лишь испуганное щебетание птиц, да еще ветер шелестел колосьями пшеницы. В его порывах очнувшемуся Рябову слышался плач по погибшим товарищам. Солнце бросало на поле последние лучи, еще один день войны подходил к концу.

Медленно выбравшись из-под танка, лейтенант тяжело приподнялся и осмотрелся. Ничто не напоминало о разыгравшей трагедии. Разве что вдалеке, у дороги, фрицы укладывали в грузовик убитых конвойных.

Может быть, кто-то из ребят еще жив?

– Володя! Саша! Сережа! Андрей! Кто живой, отзовись! – окликнул Рябов.

Прошло мгновение, и сердце встрепенулось – откликнулся сержант Орлов:

– Я тут, товарищ лейтенант!

– Живой! Живой! – не мог сдержать радости Рябов.

– Живой! Куда ж я денусь!

– А где Ищенко? Где Сизов?

– Не знаю! Не знаю, товарищ лейтенант. Последний раз видел их, когда они бежали к лесу.

– Ты как, двигаться можешь?

– Да! Слава богу, ноги и руки целы.

– Давай ко мне! – позвал Рябов.

Справа послышалось шуршание, колосья раздвинулись, и за ними появилось лицо Орлова. С губ бойца сорвалось:

– Живой… Живой, командир…

– Будем живы – не помрем. Не помрем, Саша…

Где перебежками, где ползком Рябов и Орлов добрались до перелеска и залегли. Отдышавшись, направились на восток, к линии фронта. Артиллерийская канонада и огненные всполохи, озарявшие горизонт, говорили о том, что части Красной армии продолжают оказывать ожесточенное сопротивление гитлеровцами.

Вскоре сил прибавилось, а когда они спустились к реке, то нашли там сержанта Сизова и еще троих красноармейцев. Теперь их было шестеро, а из оружия – карабин с несколькими патронами, немецкий автомат с почти полным магазином патронов и две гранаты. Маловато, но лучше, чем ничего.

На привал они расположились уже глубокой ночью и, даже не выставив часового, провалились в глубокий сон.

Рябов проснулся от острого чувства голода. В последнее время они питались только тем, что удавалось найти в лесу: ягодами земляники и черники, жевали какую-то траву. Заходить в села и на хутора не решались, опасаясь угодить в засаду. Угроза исходила не только от немцев, но и от украинских националистов. С приходом оккупантов это недобитое чекистами отребье, выбравшись из подполья и сбившись в стаи, устраивало охоту на местный партийно-комсомольский актив и окруженцев. Их жестокие расправы вселяли в крестьян ужас, и те не желали рисковать.

Есть, однако, хотелось страшно, и после короткого совещания было решено постучаться в какой-нибудь дом.

Хутор, который они выбрали, находился вдалеке от больших дорог, в нем было всего два десятка домов. Убедившись, что немцев там нет, Рябов и Сизов отправились на разведку. В первом доме их даже на порог не пустили. В следующем хозяева, сунув краюшку хлеба, умоляли поскорее уйти. От того, что они увидели, подойдя к третьему дому, в жилах застыла кровь: окровавленными глазницами на них смотрели головы женщины и троих детей, нанизанные на плетень. Хозяин был распят на двери, ему вспороли живот, набили соломой, а на грудь прибили доску. Кровью на доске было написано: «Жри и подавись».

Потрясенные звериной жестокостью националистов – не было сомнений, что это сделали они, – разведчики покинули хутор.

Группа двинулась дальше, и с каждым километром сил оставалось все меньше. От голода и усталости кружилась голова, перед глазами расплывались разноцветные круги. Начали сгущаться сумерки, а лесу не было видно конца. В какой-то момент Сизову показалось, что между ветвями проглянули постройки, и он не ошибся. Прячась за деревьями, красноармейцы подобрались ближе, залегли и стали наблюдать за домом.