На приветствие женщина ответила Эридану легкой улыбкой и вежливым реверансом:
— Здравствуйте, герцог! Неожиданно увидеть вас в наших краях. И ах-да, это не моя дочь, — ее улыбка стала лукавой-лукавой. — Охранное заклинание, моя новая разработка, — она схватила «милейшее дитя» за ухо и оттащила подальше от двери. — При встрече посетителей определяет уровень их враждебности и в зависимости от этого приобретает тот или иной внешний вид.
Леди легонько шлепнула «охранку» по плечу, после чего та моргнула и исчезла.
— Вот вчера, — продолжила гордо хвастать женщина, — меня пытались ограбить, так «она» Цербером по дому носилась. Пять человек в клочья, я только недавно закончила уборку.
— Прекрасная разработка, только над приветствием все равно необходимо еще поработать, — посоветовал герцог.
— Сбой настроек, — хмыкнула дамочка и перевела свое внимание на нашу тройку. — Эр, я так понимаю, ты не просто на чай зашел? — леди Полина жестом пригласила войти в дом и закрыла за нами входную дверь.
— Не за ним, — кивнул герцог. — Но если предложишь, не откажусь!
Через пять минут мы сидели в гостиной. Полина и герцог расположились на больших креслах возле низкого чайного столика, меня же с девчонками усадили чуть в сторонке на диван. Леди на правах хозяйки выдала нам по чашке душистого травяного напитка и придвинула вазочку с печеньем.
— Зря ты так, — укоризненно покачал головой блондин. — Фрейлинам нельзя злоупотреблять сладким.
— Брось, — леди небрежно отмахнулась. — Я до сих пор с ужасом вспоминаю свое обучение. Столько долгих лет без полноценного десерта. Ты же помнишь, как я поступила, едва выпустилась за стены заведения?!
— Помню, — лицо мужчины озарила ностальгическая улыбка. — Скупила в кондитерской все пирожные.
Полина расхохоталась:
— И с тех пор уже как двести лет повторяю этот ритуал еженедельно! Как видишь, моя фигура до сих пор в порядке!
— У тебя работа просто нервная, на такой не располнеешь.
Я внимательно слушала диалог этих двоих, и в моей голове бушевало чувство когнитивного диссонанса — это что еще за милые щебетания? И от кого? От злыдни-Эридана, женоненавистника?
На лице моих соседок застыло то же недоуменное выражение лиц, только у Анфисы оно было озадаченно-глупым, а у Кристины сосредоточенно-пережёвывающим печеньки.
«Почему эта тетка кадрит нашего мужика? — даже Эльвира, сидевшая до этого молча, проснулась. — Элька, давай предскажем ей вырванные с корнем волосы!»
«Нашего?!»
«Ах-да, я забыла. Ты же у нас гордая, герцоги ниже твоего достоинства, тебе романтиков-зельеваров подавай. Тогда пусть будет «моего мужика».
Стараясь не выдавать раздражения на свою внутреннюю шизу, я с остервенением глотнула обжигающего чая. Разговор тем временем продолжился:
— Эр, так зачем ты приехал в Кармину? И не один, а с тремя юными протеже.
— Будь моя воля, я бы вообще не поехал, — герцог достал из внутреннего кармана камзола приглашение и протянул женщине. — Сегодня вечером мне необходимо быть на королевском фуршете и представить этих девушек ко двору.
Полина приняла конверт, неторопливо развернула и медленно вчиталась в написанное, по мере бега по строчкам ее глаза все больше округлялись:
— Ты, наверное, шутишь? — испуганно взвизгнула она. — Эр, это невозможно!
После такой реакции наша тройка заметно напряглась.
— Что ты имеешь в виду? — теперь напрягся еще и герцог.
— Я личный стилист Ризеллы уже на протяжении полутора веков и в курсе ее некоторых дел и планов, — торопливо поясняла Полина. — Я видела списки всех приглашенных на эту кошачью случку, но ни твоего имени, ни имен этих девушек там не было! Королева вас не звала…
Ну, для нас с девчонками это особо шокирующей новостью не стало, а вот герцога как током прошибло.
— Но я проверял. Гербовая печать подлинная.
— Вижу — подлинная, — подтвердила женщина. — Но это меня смущает еще больше. Зачем Ризелле три фрейлины-первокурсницы без роду, без племени? Как такое вообще могло произойти?!
Мы с девчонками продолжали тихонечко пить чай и делать вид, будто нас этот разговор абсолютно не касается. Да и с чего бы вдруг он нас касаться мог, мы маленькие скромные студентки-недоучки, ничего в этом новом мире не знаем и не понимаем, а также абсолютно не догадываемся, почему какой-то королевский сынуля решил нагадить мамочке и пригласить нас на бал.
— Но, возможно, Ризелла просто переиграла свои планы и внесла в список приглашенных изменения, — предположила личный стилист и косметолог Ее Величества. — В конец-то концов, я всего лишь делаю ей инъекции магического ботокса и пудрю носик.
Но герцога такое заявление обнадеживало мало, уж слишком много различных нестыковок накопилось в этой ситуации.
— Как бы то ни было, но явиться мы обязаны. Уточнять детали уже поздно, до фуршета осталось несколько часов.
— И у нас опять всплыл вопрос — зачем ты явился ко мне, герцог нейтральный земель? — его титул она произнесла с легкой усмешкой, словно не воспринимала всерьез.