Фурии принцепса

На него кинулся еще один воин, Тави обрубил ему лапу мечом, выбив дождь ало-голубых искр. Когтистая лапа, вращаясь в воздухе, упала под ноги царице.

– Сколько ты хочешь потерять воинов? – кричал Тави, уходя от нового удара. – Выслушать меня тебе ничего не стоит!

Атака воинов резко замедлилась, и вот подобия канимов застыли на месте.

Снова заговорила царица. Голос был необычным, многослойным, будто исходил из множества разных глоток. Невозможно было усомниться в ее принадлежности к женскому полу, хотя на фоне светящегося зеленого улья виднелись лишь общие очертания и светящиеся той же зеленью глаза.

– Едва ли ты пришел сюда, чтобы нам помочь. Скорее – обмануть.

– Обмануть существо, способное читать мысли? – спросил Тави. Он не спускал глаз с прекратившего атаку ворда. Враг остановился на расстоянии удара. – Это было бы безумием.

Из-за спин воинов выступила темная фигура в плаще с капюшоном. Когда она шагнула к Тави, распахнувшийся плащ открыл жесткую на вид зеленовато-белую кожу. Ростом царица заметно уступала Тави. В темноте под капюшоном горели ее глаза, как две зеленые свечи.

– В самом деле, – пробормотала царица. – Хотя отчаяние иногда толкает не вовлеченный в ворд разум на безрассудства.

Тави почувствовал, что скалит зубы в усмешке.

– Такое мое безрассудство ты легко заметишь. Тебе достаточно подойти ближе.

Царица молчала, сузив глаза в светящиеся щелки, и не шевелилась.

– Как ты незамеченным подобрался так близко, существо?

Тави молчал и улыбался.

Царица перевела взгляд ему за спину, принюхалась.

– Здесь присутствуют также местные высшие хищники. А мне сообщали, что ветвь нарашанов уничтожена.

Тави, напрягая все искусство водяного мага, ощутил… колебания? – не то чтобы страха, но чего-то сродни ему, только намного более упорядоченного – может быть, опасения.

– Сообщили? Кто сообщил? Кто мог что-то скрыть от тебя. И зачем?

Царица, устрашающе неподвижная, уставилась на него.

– Сотрудничество было бы выгодно для нас обоих, – продолжал Тави. – Если ты согласишься меня выслушать, мы можем найти путь к общей цели.

Голос царицы затих до чуть слышного жужжания, словно звенели крылышки саранчи.

– Какой цели?

– Устранить общего врага.

Царица еще минуту смотрела на него. Затем повернулась и пошла к улью. Сопровождавшие ее воины отступили, пропуская Тави.

Царица оглянулась через плечо:

– Иди сюда.

* * *

Она шагнула в улей через широкий проем, неприятно напоминающий отверстие тела. Тави пришла на ум ноздря громадного зверя. Повсюду кишели разнообразные создания ворда – бесшумные тени на светящемся зеленоватом воске. Восковые пауки, замерев, сливались с фоном, и Тави не сомневался, что их тут больше, чем видит глаз.

Когда он приблизился ко входу, ноги его стали ватными.

Еще бы не стать. Войдя, он окажется в смертельной ловушке. Тави не забыл канимов под цитаделью, помнил, как завладевший их телами ворд загонял пленников в гнездо – и вскоре выпускал, уже лишенных чувств, разума и воли. Только дурак пошел бы за царицей ворда без крайней необходимости.

Необходимость была крайней. К тому же, сказал себе Тави, с точки зрения тактики войти в улей – не такое уж негодное решение. На открытой местности ворд мог подступить к нему со всех сторон. А внутри хоть можно будет прижаться спиной к стене.

Конечно, может статься, что стена из кроча примется его медленно переваривать, но стена все же будет.

Тави вошел в улей с мечом в руке. С клинка капала водянистая, гнусная кровь ворда. Над ним был простой гладкий купол. Хотя светящийся кроч немного просвечивал, но исходящий от него свет делал ночь вокруг совсем непроглядно-черной. А внутри все было видно, как при свете заговоренной лампы.

Царица ворда повернулась к нему лицом, и Тави захлебнулся воздухом.

Она была похожа на Китаи.

Та царица, что он видел в прошлый раз, была другой. У этой вместо хитина – почти человеческая, только чуть отливающая зеленью кожа. И волосы светлые, как у Китаи, только пышные, длинные, ниспадающие до бедер. Зеленые, мерцающие собственным светом глаза – фасеточные, как у насекомых, и ногти на ногах темные, блестящие, длинные, как птичьи когти.

Под плащом она была нагой. Нагота била в глаза.

– Алеранец, – произнесла царица, и Тави вздрогнул, услышав знакомое обращение от знакомого лица, но таким чужим голосом. – Ты далеко от дома.

– Случайно, – сказал Тави. – У меня было дело в этих местах.

– Скажи, чем ты можешь помочь ворду.

Тави совсем немного помедлил, приводя мысли в порядок. Неосторожное слово могло стоить ему жизни.

– Я знаю, – заговорил он, – что обычно ворд действует не таким порядком, какому вы следуете на этом материке. Обычно каждая ваша царица время от времени производит других цариц, увековечивая тем самым ваш род.

Царица слушала, не сводя с него глаз.

– Здесь иначе, – продолжал Тави. – Создавшая тебя царица, видимо, лишила тебя способности создавать подчиненных цариц.

– Отчего ты решил, что я не старшая царица? – ровным, невыразительным голосом обратилось к нему это создание.